科舉制度是我國古代的一項考試製度，是古代選拔官員的一種基本制度，科舉制度創建於隋朝，一直到清末才被廢除，有一千三百多年的歷史，科舉制的出現在歷史上有著重要的地位。
我國幾千年來都是農業大國，古代更是一直實行重農抑商政策，當官才是出人頭地的唯一途徑，但在科舉制度以前，官場上大多是世襲制，子承父業，所以官場一度被世族壟斷。為了打破這樣的現象，隋唐以前的統治者也做了很多的措施，秦實行按軍功授爵，漢初步確立了選舉人才和官員的制度，叫察舉制，這也為後來的科舉奠定了基礎。
察舉制是由下往上的一種舉薦方式，兩漢時期，這是最主要的選官途徑，“舉秀才”、“舉孝廉”說的就是各州郡推舉上來的人，這是“秀才”第一次成為選官標準。所謂“秀才”就是指優秀的才人，在現代，秀才通常用來比喻那些知識豐富且優秀的人，影視劇中也經常能看到秀才的形象，很多人就會問，古代“秀才”的文化很高嗎？“秀才”相當於現代的什麼學歷？
在唐代之前，秀才原本指的是優秀異能之人，並不是只代表飽讀經書的，唐代以後，科舉考試種類繁多，秀才作為其中的一種，很快就被廢掉，跟科舉制度結合以後，才逐漸變成讀書人的稱呼。
這說明“秀才”一開始的時候，不只是要求讀書多，還要有見識。西漢時期，“秀才”並不是一年一次的常規科目。東漢以後，為了避開光武帝劉秀的名諱，將“秀才”改為了“茂才”，漢光武帝下令“三公舉茂才一人”，“ 監察御史、司隸、州牧，歲舉茂才各一人”，從這以後，秀才才變成一年一次推舉。
秀才雖然與孝廉並稱，但秀才是州舉，孝廉是郡舉，秀才的人數要比孝廉少得多，光武帝在位十二年，秀才的人數大約才有二十個。能被舉薦為秀才的，一般都是官吏，因本身已經有了資歷，大多被舉薦為秀才後，任縣令，千石，而孝廉一般是任郎官，六百石。
漢武帝下的詔令中有“茂才異等可為將相及使絕國者”，意思是說，官吏和百姓中要是有人才能優秀，能力超群的人，可以擔任將相，或者作為使者出使遠方。可見秀才的地位之高，這樣的待遇按現代的標準，說出來別不信，以學歷作為對照，秀才也是讀書人中的佼佼者，相當於頂尖學校的學生，還是頂尖學校中優秀的學生。
古人有些先是舉為孝廉，後再舉為秀才，被舉為秀才的人，大多數最後都有了很高的地位。唐代科舉制度時，秀才為最高等級，但是秀才太難考了，三十多年的時間裡，每年才有一兩個人考中，所以才將秀才科廢掉。
明清時期，秀才雖然逐漸成為讀書人的專稱，但也還是有一定地位的，成為秀才就表示有學識和能力，在一些地方也能得到重視。
但秀才終歸只是一個象徵性的頭銜，要是選擇不從官，秀才這個名稱也沒有太大用處，因為沒有俸祿，所以很多秀才回鄉後，也只能當個教書先生維持生計。
