從1854年以後，曾國藩建立的湘軍，就成為清廷抵抗太平軍的一支重要武裝力量。
但是咸豐皇帝不信任曾國藩，始終不願意給他一份像樣的職位。哪怕在1854年，曾國藩率部收復武昌、漢陽、嶽州、湘潭等地後，咸豐皇帝一度授任曾國藩為湖北巡撫，卻很快就收回任命，只是賞給了兵部侍郎銜。接下來的幾年，曾國藩率領湘軍不但在湖南站穩了腳跟，還有力量進入江西、安徽，與太平軍硬碰硬地打了好幾場硬仗。咸豐皇帝依然不肯授任一份實職官職給曾國藩。
這就使得曾國藩的日子過得非常艱難。
一
湘軍不是國家常備武裝力量，不管是兵員、將領還是糧餉，都完全依靠曾國藩在地方上自籌。曾國藩只有一個欽差大臣的身份，沒有一官半職，憑什麼去和地方上的總督、巡撫打交道？在戰亂頻繁的年代，地主家裡也沒有餘糧，總督、巡撫憑什麼為湘軍提供糧餉？
更讓人無語的人，當曾國藩在江西作戰時，處處受到當地官員的掣肘。甚至就連州縣級別的官員，都敢質疑他的欽差大臣關防。
曾國藩心灰意冷，在1857年2月以父親病逝為由，向朝廷請假3個月，回到湖南老家奔喪。曾國藩請假時，委屈地抱怨了自己在江西的種種遭遇。對於曾國藩的苦衷，咸豐皇帝自然清楚。可他並沒有作出什麼表示，而是接受了曾國藩的請假，讓他開銷一切職務，安心回家守喪。
事情出現轉機，是在1860年。
這一年春天，太平軍名將李秀成、陳玉成、李世賢等人率部攻陷了江南大營，解除了清軍對天京的包圍。李秀成揮師東進，攻破常州。兩江總督何桂清棄城而逃，還在逃跑時下令開槍打死了19名攔阻他們的常州士紳。咸豐皇帝聞訊，派人將何桂清革職拿問。
這樣一來，兩江總督的職位出現了空缺。
二
按照咸豐皇帝的意思，是讓湖北巡撫胡林翼任職兩江總督，再由曾國藩繼任湖北巡撫。可是，當咸豐皇帝找御前大臣肅順商量時，肅順表示不同意。肅順說：“六年前上命曾（曾國藩）署鄂撫，循即撤銷，今又任之，未顯皇恩浩蕩。莫如曾（曾國藩）為江督，胡（胡林翼）為鄂撫，同心協力，可收全效。”
在肅順看來，如果再把曾國藩任命為湖北巡撫，顯示不出皇恩浩蕩（曾國藩不一定會感激涕零）。既然如此，不如一步到位，乾脆把兩江總督給曾國藩，胡林翼繼續擔任湖北巡撫。
咸豐皇帝非常信任肅順，對他言聽計從。在肅順的力薦下，咸豐皇帝在1860年4月命曾國藩署理兩江總督，加兵部尚書銜（從一品）。當年6月，曾國藩實授兩江總督，以欽差大臣身份督辦江南軍務。7月，曾國藩奉命督辦皖南軍務。1861年，曾國藩奉旨督辦江蘇、安徽、江西、浙江4省軍務，巡撫、提鎮以下悉歸節制。
現在，清朝最富裕的東南地區4省，都歸曾國藩管轄。一時之間，曾國藩成了最有實權的封疆大吏。這一切，都與肅順的推薦密切相關。
三
那麼，曾國藩是否知道肅順的推薦？最初，曾國藩的確是不知道。
1860年，肅順專門致信給胡林翼，詳細敘述了自己推薦曾國藩擔任兩江總督的前因後果。在信的最後，肅順勸慰胡林翼：“潤芝（胡林翼）向來深明大義，顧全大局，想不會因此事而有芥蒂。望與滌生（曾國藩）和衷共濟，力挽狂瀾，建攻克江寧大功。異日建凌煙閣，同繪潤芝與滌生像於其首。”不僅如此，肅順還寫道：“請送與滌生一閱。”肅順希望胡林翼把信件給曾國藩看一看。
不久，胡林翼派部下閻敬銘借湘軍名將、浙江巡撫羅遵殿舉辦喪禮的機會，面見曾國藩，送上這封信。曾國藩看完信後，對肅順充滿感激。
按照人情往來，曾國藩要致信肅順，表示感謝之意。可曾國藩思前想後，認為此舉不妥。肅順是咸豐皇帝跟前的大紅人，深得咸豐皇帝信任。正因為此，自己不應該與他私下交往，避免給別人造成“朝臣私交疆臣”的誤會。而且，授任自己為兩江總督的，是咸豐皇帝，而非肅順。所以，正常的做法，是給咸豐皇帝寫謝恩折，而非寫信給肅順表示感謝。
於是，曾國藩給咸豐皇帝寫了一道謝恩折。
一年後，風雲突變。慈安太后、慈禧太后在恭親王的協助下，發動“辛酉政變”，扳倒了以肅順為首的八大顧命大臣。肅順淪為階下囚，在菜市口刑場被斬首示眾。慈安太后、慈禧太后還派人抄了肅順的家，發現了肅順與一批官員的秘密信件，唯獨沒有一封曾國藩的信件。
現在大家知道了曾國藩的先見之明吧？
