曾國藩算是李鴻章的老師，不過李鴻章對曾國藩的態度卻也有一個轉變期，年輕時候的李鴻章對曾國藩各種不理解，認為曾國藩並非豪傑，打仗能力也有限，可理解了曾國藩的深刻用心後，晚年的李鴻章則對曾國藩異常尊重，逢人就說“我老師文正公，那真是大人先生。現在這些大人先生，簡直都是秕糠！我一掃而空之。”雖然這話還透著李鴻章骨子裡的一股狂氣，可畢竟對曾國藩已經是無限尊重了。
李鴻章初到湘軍的時候，曾國藩表揚他“志大才高”。李鴻章也是真拿自己當回事，年紀輕輕就在軍事意見上頂撞曾國藩，當時徽州守將李元度無視曾國藩號令，擅自出城和太平軍接戰，結果一戰而敗，導致徽州失陷。曾國藩正打算參劾李元度，可李鴻章主張應該對自己的隊友網開一面。還對曾國藩放下狠話，若參劾李元度，則門生就此告辭。曾國藩回覆，是走是留，聽君之便。
離開湘軍大營後，李鴻章投靠江西族兄李翰章，在路上見到湖北巡撫胡林翼後，李鴻章評價曾國藩，原本以為他是一個豪傑，如今看來這人也不過如此。就這樣，李鴻章在離開湘軍後的一年內無所事事，當曾國藩攻克安慶，李鴻章寫通道賀，曾國藩回信請李鴻章回歸，隨後他對李鴻章禮遇甚高，不僅不介意兩人以往的不愉快，還推薦李鴻章擔任江蘇巡撫。
當李鴻章在江蘇巡撫兼署兩江總督的位子上幹了一段時間，聽說曾國藩已經不打太平軍了，反而前往北方平定捻軍，結果一上來就連吃幾個敗仗，李鴻章在江南一帶已經一言九鼎，他開始各種譏諷曾國藩，說湘軍打仗水平不行。結果曾國藩這次決定不再慣著李鴻章了，在給朝廷的奏疏中寫了這麼14個字： “臣不敢以一戰之功，遂自忘其醜陋。”李鴻章明知曾國藩這是在暗示自己，因為些許功勞就開始得意忘形，自從被曾國藩這麼一嚇，李鴻章之後再也不敢說他任何壞話了。
