1789年，法國國王路易十六召開由教士、貴族和資本家以及市民三個等級的代表參加的“三級會議”。結果第三等級的代表要求改革稅制，取消前兩個等級的特權，遭到路易十六與前兩個等級代表的拒絕，最終引發了影響深遠的法國大革命。
說起來有意思的是，在法國大革命之前的那一次“三級會議”是於1614年召開的。此後在長達一百七十五年的時間裡，法國沒有召開過一次“三級會議”。那麼路易十六為什麼要召開引發了大革命並最後把自己送上了斷頭臺的“三級會議”呢？
1302年，法國國王腓力四世為了能向教會增加稅收而召開了第一屆正式的“三級會議”。而在“三級會議”的支援下，腓力四世也成功地加強了王權而削弱了教權。“三級會議”此後便成為決定法國最高財政稅收的權力機構，並逐漸開始限制王權。
英法百年戰爭時期，法國王室岌岌可危，“三級會議”的權力迅速擴大。在英法百年戰爭後，法國國王的權力逐漸加強，“三級會議”的影響逐漸減弱。1439年，“三級會議”透過決議允許國王可以在不得到“三級會議”的同意下徵收新稅。
此後“三級會議”逐漸成為名義上的機構，從1614年開始再也沒有召開。不過“三級會議”在名義上依然還擁有改革財政、增加稅種和稅額的最後決定權，如果國王增加稅收遭遇阻礙，“三級會議”還是他最後的加稅途徑，不過幾乎不會用到而已。
但到了路易十六時期，法國社會階級矛盾空前激化，財政危機嚴重。路易十六連續換了幾任財政大臣，推行了數套財政改革方案，但都因遭到各種反對阻撓而失敗。此時“三級會議”已經成為路易十六解決財政危機的最後一根“救命稻草”。
路易十六認為只要在“三級會議”上把困難告訴給民眾，民眾就會支援他擴大稅收。但讓路易十六沒想到的是，第三等級卻利用“三級會議”召開的機會提出改革稅制，取消前兩個等級特權的要求，遭到國王軍隊的鎮壓，最終引發了法國大革命。
