西漢歷史學家司馬遷在寫《史記》的時候，為項羽寫的是《項羽本紀》，這本來是皇帝才能夠享受到的一個專用名詞，為何項羽卻能夠享受到呢？這當然不是因為司馬遷的史學素養太低，而是因為項羽在很長時間裡都已經處於事實上“天下共主”的地位。
項羽是楚國名將項燕的孫子，父親早逝，他從小跟隨著兩位叔叔項梁與項伯長大，彼此之間感情極為深厚。公元前209年，陳勝與吳廣在大澤鄉發動起義，掀起了反抗暴秦的浪潮，項梁也帶著項伯與項羽呼應，此時項羽23歲，已經是名震吳中的少年。
不過對於項羽來說，名震吳中僅僅是一個微不足道的起點，他很快就會迎來一個更加輝煌的人生時期。在公元前207年，項羽率領三萬左右的楚軍迎戰四十萬秦軍於鉅鹿，大勝之。當時率領秦軍的是將軍章鄲，他本來以勢如破竹之勢攻滅了好幾個諸侯，所以當時無人敢與他對戰。
甚至有很多諸侯已經率軍抵達了戰場，但卻因為畏懼章鄲的威名而不敢與他對戰，以至於項羽的楚軍與秦軍對戰的時候，這些諸侯都只敢遠遠地旁觀。等到項羽戰勝了章鄲，消滅了秦軍主力以後，這些諸侯一個個都大氣不敢出地前來拜見項羽，尊其為上將軍，聽從他的號令（由是始為諸侯上將軍，諸侯皆屬焉）。
也就是在這個時候，項羽已經成為了實際上的“天下共主”，所以說司馬遷作《項羽本紀》是很有道理的。然而項羽前期有著如此巨大的優勢，為何後來卻被劉邦所打敗了呢？一個重大的轉折點就是發生在公元前206年的鴻門宴。
此時項羽戰勝了秦軍，麾下有著四十萬的精銳士卒，而劉邦僅有十萬士卒，但是雙方在鴻門舉行宴會的時候，地位卻基本上是平等的。儘管項羽的謀士范增多次想要在宴會上殺掉劉邦，但是項羽卻始終視為不見，而且宴會上還有著項伯拼死去保護劉邦，所以劉邦得以逃出生天。
而在鴻門宴之後，項羽的猶疑不決與劉邦的果斷利索形成了鮮明的對比，於是天下人心漸漸就從項羽移向了劉邦，並且隨著時間的流逝而愈發明顯，最終項羽在公元前202年自刎烏江，西楚霸王從此只是傳說。這也更加顯得鴻門宴的意義極其重大，而在鴻門宴上發揮重大作用的項伯地位就更顯尷尬。
項羽可是項伯的親侄子，項伯為何不幫助自己的親人而要去幫助劉邦呢？原因在於劉邦的手下張良對項伯有過救命之恩，而且劉邦與項伯約為了兒女親家，另外項伯也不認為劉邦能夠威脅到項羽，所以他拼了命地保護劉邦，等到項羽死後，劉邦感念項伯的這份恩情，對於項氏族人秋毫無犯，並且將項伯封為了射陽侯，與死去的侄子相比，項伯的人生結局還算是不錯的。
