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南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。一句古詩折射出了南朝空前鼎盛的佛教文化，而這一切都和南梁的開國皇帝梁武帝蕭衍有著密切的關聯。梁武帝蕭衍在位四十八年，後人稱其在位的鼎盛時期為天監之治。
蕭衍即位時，勵精圖治，廉政愛民。這樣的背景下，南梁人民生活安居樂業，長時間的休養生息，也使得南梁國的國力鼎盛，軍事力量也不斷強大。
公元507年，南梁力破北魏的南侵，在中離之戰中，利用天險和水火夾攻，取得大捷，消滅十萬魏軍，同時收復淮北、漢中兩大失地，南梁的國土面積也進一步擴大。北魏重創後，又被分裂成東魏、西魏，自此南梁的國之外患也由此土崩瓦解。
梁武帝蕭衍歷來重文治，這和其自身的性情也是分不開的。其喜經學、文學、佛學，在文化上，撰寫了多部曆書，同時也撰寫大量的詩歌、禮樂等，對華夏文化的發展也起到了重要的推動作用。
就是一位這麼才高八斗的皇帝，卻因為在位時的一次禮佛，自此便沉迷於佛學中無法自拔。公元527年，脫下皇袍，去寺廟當了幾天和尚，朝臣們苦苦哀求後才肯“還俗”。但是梁武帝蕭衍居然對朝臣們說，佛法裡面如果和尚還俗了，根據規矩是需要給錢寺廟的，無奈之下，朝臣們就把一些錢捐給了寺廟。根據史書記載，這樣的荒唐的行為可不止一次，次數高達3-4次，甚至有一次居然出家1個月。就是因為皇帝一心皈依佛門，不理朝政，南梁的朝廷也埋下了隱患的種子。
梁武帝蕭衍一心向佛，後期幾乎已經走火入魔了。他要將只吃素食等佛教禁忌推廣到民間，要全國百姓都效仿，燒香拜佛，祭拜用的牛羊要用蔬菜代替，對佛教的推崇已經是事事親為的地步，興建佛教寺廟已達五百多座，各個建得光鮮亮麗，和尚尼姑達十萬人。時常以出家人慈悲為懷多次大赦天下。
南梁的社會已經開始動盪了，光天化日之後都會有搶劫發生，晚上偷盜的情況更是越來越嚴重。甚至一些官吏利用權貴瘋狂斂財，敲詐民脂民膏。但是梁武帝蕭衍對此卻居然以佛法提倡的寬容去處理，根本不去懲戒。這些作惡的人也不再害怕法度，更加隨意地欺壓百姓，整個社會一片混亂。
梁武帝蕭衍心思全放在研究佛法上，已沒有其他精力管理朝政。同時因為年事已高，用人也越來越糊塗，非常喜歡聽好話，一些奉承的話，也讓那些直言進諫的忠臣良將們也失去了信心。
公元547年東魏大將侯景投奔南梁。侯景為人陰險狡詐，很多忠良的朝臣都可以看得出這位東魏叛將的狼子野心，紛紛上書進諫勸阻梁武帝蕭衍。但梁武帝蕭衍剛愎自用，不單接受了侯景的歸順還對其封官進爵。
公元548年，密謀已久的侯景發兵攻入建康，眾皇親國戚擁兵自固，此時的梁武帝蕭衍孤立。這時在困在城池上的梁武帝蕭衍才恍然大悟可是已經為時已晚，因多日未進食加上年事已高，最終餓死在城池之中。也正因為自己所謂的菩薩心腸，讓自己辛苦打下南梁江上斷送在自己的手中。
