隋唐演義中的李元霸，是一個武功相當厲害的人物。在所有的隋唐好漢中，李元霸武功排位第一。而且這個第一，還是比第二高出非常多的第一。由於沒有任何人能夠打敗他，他看見天打雷，發怒，和天打了起來。最終，他扔向天空的銅錘掉下來，把他自己給砸死了。當然了，也可能是觸電死了，也就是說李元霸被雷給劈死了。
那麼，歷史上真實的李元霸究竟是誰呢？
我們來考察李淵的兒子，李淵在當皇帝之前，真正能夠參加李淵的打江山的行動的兒子，只有五個。他們是長子李建成、次子李世民、三子李玄霸、四子李元吉、五子李智雲。其餘還有很多兒子，但是這些兒子，大都是李淵當了皇帝以後生的，有好幾個甚至是在李淵被逼退位，當了太上皇以後生的。
那麼，在李淵的這五個兒子中，誰是李元霸呢？
首先五子李智雲不可能是李元霸。因為本來李智雲跟著李建成、李元吉住在河東。當李淵晉陽起兵的時候，李建成和李元吉逃回晉陽。年僅14歲的李智雲沒人管理，朝廷的軍隊當時衝進河東城裡，抓住了李智雲，把他押解到了長安。接著就被刑部尚書陰世師給殺死了。顯然，無論如何，這樣一個孩子，是不可能被塑造成李元霸的。
一般認為，李世民的第三子李玄霸是李元霸的原型。因為這個名字，與李元霸的名字太相像了。而且李玄霸因為有個“玄”字，到了後世，為了避康熙皇帝的諱，特地改為李玄霸。這種前世的人避後世的人的情況在古代是屢見不鮮的。比如楚莊王為了避後世漢明帝劉莊的諱，都給改為了楚嚴王。
不過，要說這個李玄霸就是李元霸，似乎又說不過去。為什麼呢？因為李玄霸在大業十年（614年）就生病去世了。死的時候16歲，當時都沒有兒子。而李淵晉陽起兵，卻是在大業十三年（617年）的事。實際上，這個李玄霸和李智雲一樣，根本就沒有參加過李淵打天下的戰爭。因此，這個李玄霸除了名字上與李元霸很相近外，其它沒有任何一點相關性。
實際上，比較接近李元霸形象的，應該是李元吉。
在《說唐》《興唐傳》《隋唐演義》《瓦崗英雄》中，李元吉這個人物出場是不多的，有一些甚至就沒有李元吉。但是李元霸倒是都存在的。顯然，這些演義小說，實際上都在弱化李元吉，而強化李元霸。或者說，用李元霸來代替李元吉。
李元吉顯然是李淵兒子中的一員戰將，究竟他的戰鬥能力如何，我們並不確定。畢竟因為玄武門政變之後，李元吉的形象被嚴重貶損。我們現在從史料中得到的，只是一個好勇鬥狠的形象。一個只知道打獵遊玩，不懂得打仗的紈絝子弟的形象。一個慫恿李建成殺李世民，然後再從背後搞掉李建成的陰險小人形象。
但實際上，李元吉在李淵的興唐戰爭中，是立下了不少功勞的，而且也是一個不錯的戰將。後來魏徵建議李建成把李世民的兵權奪過來。李建成就極力向李淵建議，讓李元吉掌控一部分兵權。當時李淵是同意了的，如果李元吉一無是處，李淵會同意麼？
《說唐》《興唐傳》《隋唐演義》《瓦崗英雄》這樣一些演義小說，是從“忠義”的角度，講英雄好漢的。程咬金、王伯當一些草莽，當然是英雄。秦叔寶、羅成這樣的世家子弟，也是英雄。而帝王將相的家裡，當然也應該有英雄。比如宇文成都就出生在宇文化及家裡，李元霸當然也應該出生在李淵家裡。
同時，當時最有實力的兩個帝王將相就是宇文化及和李淵，因此宇文成都和李元霸也就是武功最高的兩個人。最終，李淵戰勝宇文化及，因此，李元霸也應該戰勝宇文成都。
也就是說，如果要講原型的話，李元吉應該就是李元霸的原型。但是因為李元吉最終是被誅滅的，直接把他塑造成一個武功最高的英雄，似乎並不合適。因此，借了李玄霸的名字，再借助演義小說在塑造人物上的需要，採納了一部分李元吉的形象和事蹟。這樣一個“李元霸”就出來了。
而演義小說中，用天雷把李元霸打死了這件事，也曲折地反應了李元吉在玄武門政變中的被誅殺的結局。那就是，並非李世民要滅李元吉，而是上天要滅李元吉。
（參考資料：《舊唐書》《說唐》《興唐傳》等）
