“嚴風吹霜海草凋，筋幹精堅胡馬驕。漢家戰士三十萬，將軍兼領霍嫖姚。”這是唐代浪漫主義詩人李白《胡無人》中的名句，而詩句中的“霍嫖姚”，指的便是漢代的傳奇名將，封狼居胥的霍去病。
霍去病的外祖母，是平陽公主府中的一位女僕。這位女僕因為跟衛姓男子生下了一子三女，而被後人稱為衛媼。長子衛長君早亡，而這三個女孩，後來都過上富貴榮華的生活。長女衛君孺嫁給了大臣公孫賀，二女兒衛少兒跟在平陽公主府中服務的平陽縣吏霍仲孺交好，二人便有了私生子霍去病。
後來衛少兒成為皇親國戚後，便嫁給了開國名臣陳平的曾孫，在朝廷中擔任詹事的陳掌為妻。三女兒衛子夫因為被漢武帝相中，全家大富大貴。而衛青、衛步、衛廣三個兒子，則是衛媼跟平陽縣吏鄭季私自結合，生下的孩子，並且冒姓衛氏。
霍去病出生的時候，姨媽衛子夫還沒有被選入宮中，所以衛媼這一家人的生活並沒有改觀。而且霍仲孺就不想承認這是他的孩子，而是選擇另娶別人，生下嫡子霍光，跟衛少兒斷絕關係。而衛少兒也沒告訴霍去病的身世，霍去病從小長在奴婢群中，過著清苦艱辛的生活，但也培養了霍去病堅韌不拔的性格和強健的體魄。霍去病自幼學習技擊、騎術、射箭等本事，霍去病十六七歲時，便跟隨舅舅衛青從軍出征，被姨夫漢武帝任命為驃姚校尉。
率領八百輕騎的霍去病，在漠南之戰中表現出眾，率軍深入敵境幾百裡。斬殺敵人兩千多人，俘獲大量的高官，因為霍去病勇冠三軍，被封爵為冠軍侯，食邑一千六百戶。
漢武帝奪取河南地後，又策劃出兵奪取匈奴盤踞的河西走廊，以解除匈奴對長安的威脅，又可以透過此地聯絡斷絕聯絡的西域各國，從而實現對匈奴王庭的包抄，為了完成這一戰略計劃，漢武帝在公元前121年，任命年僅十九歲的霍去病，擔任驃騎將軍。霍去病不負眾望，先是擊敗了渾邪王、休屠王所部，然後又迫使渾邪王投降，從此漢朝控制和河西走廊，西北地區的形式開始對漢朝有利。
漢武帝非常疼愛這個年輕的將領，曾經在長安為霍去病修建過一座富麗堂皇的府邸，想要賜給霍去病，但不貪圖安逸生活，只想建功立業的霍去病拒絕接受，並說出了“匈奴未滅，何以家為”的豪言壯語。為了事業為了國家，霍去病放棄安逸享樂的生活，這讓姨夫漢武帝為之動容。
公元前119年，漢武帝勞師動眾，動員一切資源，準備對匈奴王庭遠征。衛青和霍去病各領一支五萬精銳騎兵組成的機動部隊，對匈奴王庭展開突襲。當時的霍去病，年僅22歲，他率軍從代郡出發，率軍北行兩千多里，因為霍去病選拔了很多投奔漢朝的匈奴人擔任軍官，這些熟悉環境和地理的匈奴人保證了霍去病所部，在大漠中長途跋涉，不迷失方向。
霍去病在弓閭河附近，擊敗了匈奴左賢王所部，擊斃俘獲七萬多名敵人，生擒了匈奴首領83人，繳獲大量物資牲畜，幾乎全殲了匈奴左賢王所部。
戰後，霍去病在狼居胥山舉行了“封”禮，又在姑衍山舉行了“禪”禮，此役霍去病大軍直指貝加爾湖地區。匈奴在衛青和霍去病的打擊下，伊稚斜單于遠遁漠北，衛霍二人保障了漢帝國的邊境祥和安寧，經過此戰匈奴的實力被大大削弱，很難對漢朝構成威脅。
霍去病聽聞自己的生父是平陽小吏霍仲孺之後，一次行軍路過平陽，已經身為驃騎將軍的霍去病去拜見父親。這讓沒盡過一點父親責任的霍仲孺愧不敢當，霍去病不計前嫌，為父親置辦田宅奴婢，還將同父異母弟弟霍光帶回長安培養，而這個霍光後來成為漢武帝的託孤重臣。
霍去病和舅舅衛青一樣，不結黨，不養門客，雖然立下赫赫戰功，但是非常謙遜，讓漢武帝非常放心。霍去病和衛青，在公元前119年被漢武帝加官為大司馬，以示恩寵。公元前117年，年僅23歲（虛歲24歲）的霍去病病逝，漢武帝聽聞後非常哀傷，下令將霍去病墓修成祁連山模樣，以紀念其赫赫戰功。
