先秦是指從新石器時代到公元前221年這一段歷史，由於商以前缺少史料的記載，我們那個時代所知甚少。商後出現了文字，有了對歷史事件記錄的工具，我們尚可對那一時代的歷史事件窺之一二。
商朝時活動在北方的遊牧民族主要有鬼方和犬戎、萊夷等。根據出土的甲骨文記載可知，商帝武丁時間，曾多次發起討伐鬼方的大規模戰爭，後來鬼方戰敗遠遁逃走。這一時期中原王朝的壓力主要來自於鬼方。
西周也曾發生一次大規模的遊牧民族入侵戰爭，這個民族便是西戎。公元前841年，由於周厲王無道，導致國內發生“國人暴動”。此時西戎趁西周國內動盪之際侵略中原，因秦人的封地在西北，首當其衝的便是秦人，秦人宗廟所在地犬丘最終被西戎攻破，更是滅了秦非子的兄弟犬丘大駱全族。面對異族的入侵，剩餘的秦人絲毫沒有妥協，他們發誓要殺了戎王，為族人報仇。在之後的兩年裡，秦人與西戎多次作戰互有勝負。周宣王即位後，封秦仲為大夫，奉命伐戎。公元前822年，英勇的秦仲率軍對抗西戎，他身先士卒，奮勇殺敵，不幸以身殉國。其兒子其即位，稱秦莊公。莊公繼續抗擊戎狄，周王朝派出七千甲士助戰，討伐西戎，秦人在莊公的帶領下浴血奮戰二十年，終收復了犬丘。
西周末年，周幽王立，由於遭受自然災害，加之繁重的徭役，西周國內民眾飢寒交迫，動盪不安，幽王不思進取，奮發圖強，整日沉醉在紙醉金迷，肉林酒池的世界中。他重用佞臣虢石父，盤剝百姓，激化了階級矛盾，後來幽王在討伐犬戎的戰爭中失敗。面對動盪的局勢，朝內大臣褒珦直言進諫，勸幽王當致力於國事。幽王非但不聽，還把褒珦給關押了起來。褒族人聽說褒珦被關押的訊息後，想盡一切辦法前去營救。得知幽王貪戀美人，遂把褒姒進獻給幽王。幽王見到褒姒後非常喜歡，立馬立她為妃，同時也把褒珦給放了。
相傳褒姒是的冷美人，自進宮時起一次也沒有笑過。這可把幽王急壞了，後來佞臣虢石父說可以用烽火試一試。烽火是古代傳遞軍事訊號的建築，軍國大事非同兒戲，可以說烽火決定著國家的存亡。然而昏庸的幽王再也顧不得這些，為博得褒姒一笑，他下令點燃烽火臺，頓時狼煙四起，各諸侯國看到狼煙以為周王室有難，紛紛帶兵前來勤王，來到王都後得知只是幽王為博得褒姒一笑而開的玩笑，隨即都憤憤離去了。長此以往，看到烽火便以為是幽王的玩笑。
幽王為了進一步討好褒姒，他不顧大臣的反對，堅持廢掉申後和她的兒子太子宜臼，冊封褒姒為後，褒姒生的兒子伯服為太子，並下令廢去王后的父親申侯的爵位，還準備出兵攻伐他。申侯得到這個訊息，先發制人，聯合繒侯及西北夷族犬戎之兵，於公元前771年進攻鎬京。這時幽王點燃烽火再也沒人來勤王了。幽王兵敗被殺，申侯、魯侯、許文公等共立原來的太子姬宜臼為天子，於公元前770年在申國（今河南南陽北）即位，是為周平王。因鎬京已遭戰爭破壞，而周朝西邊大多土地都被犬戎所佔，周平王深恐鎬京難保，於公元前770年在秦護送下遷都洛邑（今河南洛陽），在鄭、晉輔助下立國。東遷後的周朝。史稱東周。東周時期禮崩樂壞，再也沒有諸侯國聽從周王室的指揮，直到公元前249年，秦滅東周公國。
