隨後，他將西晉皇室全部處死，然後登基稱帝，建立匈奴漢國。
但是，等到劉淵死後，他的兒子為爭奪皇位開始相互殘殺，先是老大殺了老二和老三，接著老四劉聰又殺了老大，最終坐上皇位。但等到老四死後，他的太子，為防止兄弟們奪取，就先下手為強，直接將兄弟姐妹們全部殺死。結果，外戚靳準趁機做大，然後將皇帝殺死後奪取，也由此引發匈奴漢國的內戰，最終導致帝國滅亡。 接著，羯族人石勒開始崛起，他本來只是個奴隸，後投身軍旅，並逐漸成為劉淵手下的大將，等到匈奴漢國內戰時，他趁亂奪取河北，後又擊敗盤踞在關中的劉曜（劉淵的侄子），最終石勒除西涼和東北還未征服外，他已基本實現對北方的統一，於是他正式稱帝，建立後趙帝國。 當時，石勒雖然是胡人，但他心向漢化，不僅恢復太學，實行西晉選官的故制，而且對於胡漢實現胡漢分治，北方也迎來了一段難得的太平日子。但是，石勒死後，他的侄子石虎趁機將他的老婆兒子全部殺死，然後篡奪了皇位。 石虎上臺後，開始大規模降低漢人的地位，把漢人當成是羯族人的奴隸，於是引發漢胡矛盾。同時，石虎和他的兒子們也開始相互殘殺，先是石虎的大兒子要殺石虎，結果石虎將大兒子的全家都給殺死，後來石虎的二兒子把他的四兒子給殺死，接著又準備殺石虎，同樣也被石虎給殺了全家，最後石虎也因此大病一場，很快病逝。
在石虎死後，他的兒子們開始大規模自相殘殺，最後都被石虎的養子冉閔給殺死，冉閔上臺後，開始執行殺胡令，將三十萬羯族人全部殺得一乾二淨，後趙帝國也由此滅亡。後來，盤踞東北的鮮卑族慕容氏趁機殺進河北，打死冉閔，並建立起前燕帝國。當時，前燕帝國的人才配置是五胡十六國最牛的，太原王慕容恪德行、才略北朝威服域外，其弟慕容垂號稱北朝第一名將，另一弟弟慕容德亦一時之才俊。只可惜人才太多，最終引起族內互掐，慕容恪死後，慕容垂受皇帝猜忌而雪藏起來，國家被弄的烏煙瘴氣、支離破碎。此時，盤踞在西北，由氏族人建立的前秦帝國正扶搖直上，剛好又恰逢前秦皇帝符堅、王猛這對無敵組合當政，於是秦兵趁亂東侵，前燕滅亡。隨後，苻堅經過十餘年的南征北戰，最終再次實現對北方的大一統。因為苻堅本身是奪取的他哥哥兒子的皇帝，所以他上臺後，為防止兄弟奪取，就將他的四個弟弟全部殺死。結果肥水之戰慘敗後，他被羌人姚萇所殺，前秦帝國也由此滅亡。隨後，羌人姚萇趁機佔據西北地區，建立後期帝國，而鮮卑人慕容垂又趁機復國，重新控制河北地區，並建立後燕帝國。接著，另一個鮮卑族國家北魏開始崛起於北方草原，他們滅了慕容氏的後燕帝國。於此同時，南方的劉裕出兵北伐，滅掉了盤踞關中的羌人姚氏的後秦帝國。在劉裕撤兵後，匈奴人赫連勃勃趁機佔據關中，並建立大夏帝國，但等到赫連勃勃死後，國家被北魏所滅，北方由此再次實現統一，五胡亂華的時代也由此結束。
