慕容氏曾先後建立前燕、後燕、西燕、南燕、北燕五個割據政權
在金庸先生筆下，曾有過一段關於鮮卑慕容氏的描述：“大燕國當年慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德、慕容龍城何等英雄” ——《天龍八部》。其中除慕容龍城為金庸先生筆下杜撰的人物之外，其餘四位皆是五胡十六國時期名噪一時的英雄人物。正是靠著這些英雄人物的引領，慕容氏一族才得以成為當時的最為耀眼的家族。在這四位英雄人物之中，有三位皇帝，一位輔政大臣，他們皆為燕國的存續立下了汗馬功勞。
這其中，那位輔政大臣就是慕容恪。
慕容恪畫像
慕容恪的出場始於東晉穆帝永和四年（公元348年），這一年，威振遼東的燕王慕容皝不幸墜馬受傷撒手人寰，世子慕容儁繼位。而慕容恪正是新晉燕王之四弟。慕容恪能征善戰，又為人忠厚謹慎，深得慕容儁的信任，從而得以掌管軍權。
新繼位的慕容儁不滿足於偏安遼東苦寒之地，早就有逐鹿中原之志。然苦於河北後趙實力強大，難以與之對抗，因此遲遲不能如願。永興元年（公元350年），慕容儁苦苦等待的時機終於到來。後趙爆發內亂，在一系列互相攻殺之後，後趙皇帝石虎養子冉閔誅殺石氏，自立為帝。趁其立足未穩之際，慕容儁即命令慕容恪揮師南下與冉閔爭雄。
但想那冉閔也是一代英雄，一生征戰，經驗豐富，其手下士兵也都是身經百戰，十分強悍。因此，慕容恪與冉閔交戰初期竟未嘗一勝。但暫時的失利並沒有打垮慕容恪，他冷靜分析了雙方的戰術，發現冉閔勇力有餘而智略不足。於是慕容恪創造出了一種全新的戰術，試圖誘殲冉閔軍。慕容恪挑選五千精銳騎兵，以鐵索相連，並且在兩翼都安排了伏兵。只等冉閔與中軍交戰之時，兩方一齊殺出，將其全殲。冒進的冉閔果然中計，最終被慕容恪擒殺。此戰慕容恪一戰成名。此後在慕容恪的率領下，燕軍所向披靡，勢如破竹。見此情景，慕容儁遂與東晉斷絕關係，自立為帝，是為前燕。
前燕初立之時國力還十分弱小
然而，就在稱帝后不久，慕容儁病勢日沉，隨後便去世了。繼位的是年僅十歲的慕容暐。從此，慕容恪成為託孤重臣。戰功卓著的慕容恪並沒有因此驕橫，進而把持朝政。而是盡心輔助少主，使前燕國力達到鼎盛。在慕容恪輔政時期，掌握東晉政權的正是大將軍桓溫，二者都可稱得上是當世英雄。當有大臣給桓溫上書，請他趁前燕新主年幼，立足未穩，舉兵北伐之時。桓溫以：“慕容恪尚存，所憂方為大耳。”為由拒絕了。可見慕容恪的影響力之大。
慕容恪輔政期間前燕疆域達到鼎盛
就在慕容恪統兵征戰，治國輔政，都大放異彩之時，他的五弟慕容垂還遠離朝廷倍受排擠。慕容垂原名為慕容霸，早在慕容儁登基之時，氣度不凡，又深得先皇喜愛的慕容霸就被他視為嚴重的威脅。但考慮到骨柔親情，慕容儁並沒有殺掉自己的五弟，而是以他牙齒有缺的缺陷，將他改名為慕容缺，後又改為慕容垂。因此，雖然慕容恪一直極力推薦，但慕容儁在位時，慕容垂始終不能得到重用。
直到慕容恪死後，桓溫再度北伐之時，慕容垂才終於迎來了出場的機會。
慕容垂畫像
此時前燕在前線屢屢受挫，桓溫的兵鋒已經逼近國都鄴城。情勢萬分危急。慕容垂臨危受命，與其弟慕容德一同阻止住了桓溫的攻勢。桓溫勞師遠征，糧草不濟，遂逐漸退軍。當時的前燕軍中大部分將領都主張乘勝追擊，擴大戰果。但慕容垂冷靜分析局勢之後表示：“溫初退惶恐，必嚴設警備，簡精銳為後拒，擊之未必得志，不如緩之。彼幸吾未至，必晝夜疾趨；俟其士眾力盡氣衰，然後擊之，無不克矣。”沒有同意立即追擊，而是派精銳騎兵秘密尾隨桓溫軍隊。
騎馬射箭的燕國士兵
果然，幾天之後桓溫見無人來攻，便放鬆了警惕，就在這時，慕容垂率軍從兩側突然殺出，大破桓溫。枋頭之戰後，東晉幾十年內再也無力北伐。
然而，挽狂瀾於既倒的慕容垂並沒能得到應有的禮遇，反倒是因其赫赫戰功而被皇帝和太后猜疑。於是為求自保，慕容垂無奈逃之前秦避難。得知慕容垂來投符堅大喜過望，大感攻伐前燕有望，遂命令手下大將王猛出師伐燕。王猛一直對慕容垂的到來心存芥蒂，為了除掉這個“禍患”，他在臨行前使用“金刀計”，將慕容垂的愛子慕容令誘殺。並在隨後的戰鬥中大破前燕，俘獲慕容德在內的全部前燕皇族，前燕滅國。
符堅畫像
經過此次事件之後，慕容垂深知前秦難以久留。後來，趁符堅兵敗淝水之際，慕容垂再度返回燕國故地，成功復國麼，即皇帝位，史稱：“後燕”。
淝水之戰前秦大敗
即位後的慕容垂立志光復前燕國土，南征北戰，用了十年時間終於使燕國再次成為強國。此時前秦早已滅亡，取而代之的是勢力強盛的北魏。此時北魏皇帝乃是一代雄主拓跋珪，面對拓跋珪的擴張，垂垂老矣的慕容垂不想與之爭鬥，但北魏一迫再迫，並在參合坡大敗燕軍。使得慕容垂不得不拖著風燭殘年之身再度披甲上陣。在形勢十分不利的情況下，慕容垂領導燕軍一路破敵斬將，還攻下了重鎮平城，北魏一時間人心惶惶。然而在路過參合坡時，見滿山遍野燕軍將士屍骨，慕容垂病逝加重，不久便逝世了。慕容垂既死，其子慕容寶難當大任，後燕終究不敵北魏大軍最終滅國。
總結：
慕容垂死後，風光一時的鮮卑慕容氏就此走向了衰落，之後隨著南燕、北燕的相繼亡覆。慕容氏從此退出了歷史的舞臺。但他們的輝煌事蹟卻永遠流傳了下來。在那個動盪的時代，恰恰是慕容氏英雄輩出的時代，慕容皝，慕容恪，慕容垂，慕容德每一個都堪稱當世人傑。正是靠著他們的傑出領導，才使得慕容氏成為閃耀十六國時期的第一大姓氏。
