代蔡倫蔡倫造紙的說法出自南朝宋人范曄所著的《後漢書》：
自古書契多編以竹簡，其用縑謂知紙。縑貴而簡重，並不便於人，倫乃造意，用樹膚，麻頭及敝布、漁網以為紙。元興元年，奏上之，帝善其能，自是莫不從用焉。故天下鹹稱‘蔡侯紙’。”
蔡倫出身於東漢初年大湊山下從事冶鑄的一個鐵匠世家，他的祖上是打鐵的。衛颯上任桂陽郡太守後，在桂陽設定鐵官，蔡家因此與朝廷官員有了緊密的聯絡。
衛颯，字子產，河內修武人也。王莽當政時，任歷州刺史。建武二年（26年），他到大司徒鄧禹府中任職。後升任桂陽太守時，人民安居樂業。建武二十五年（49年），衛颯被朝廷徵還，後來他在家中去世。
公元75年，十多歲的蔡倫在閹割後被帶到了幾千裡之外的京城洛陽，進了宮，開始了太監生活。
由於聰明伶俐，幹活勤奮，第二年他就當上了小黃門，接著就被提升為主管公文傳達的黃門侍郎，有了接觸帝后的機會。
黃門，官名，又叫黃門侍郎、給事黃門侍郎，侍奉皇帝及其家族，故後世亦稱宦官為黃門。
當時，漢章帝劉炟（dá）當皇帝，
漢章帝劉炟（57年-88年4月9日），漢明帝劉莊第五子，是東漢第三位皇帝（75年9月5日-88年4月9日在位），永平三年（60年）被立為皇太子，永平十八年（75年）繼位。章和二年（88年），劉炟去世，時年三十一歲，諡號孝章皇帝，廟號肅宗，葬於敬陵。
漢章帝的老婆是竇皇后，竇皇后雖然身為正宮娘娘，但沒有生出兒子。為了鞏固自己的後宮地位，她在後宮對看不慣的嬪妃宮女想方設法要將她們打倒，而蔡倫就成了她的主要幫兇。
竇皇后指使蔡倫誣陷太子劉慶的母親宋貴人‘挾邪媚道’
（藉助歪門邪道迷惑皇上），逼她自殺，並將太子廢為清河王；安排蔡倫寫匿名信陷害皇子劉肇的母親梁貴人，並強行將尚在襁褓之中的劉肇帶走，當成自己的兒子，並讓皇帝立其為太子。
公元88年，漢章帝駕崩，10歲的劉肇繼位，這就是漢和帝，竇皇后變成了竇太后，垂簾聽政。蔡倫也一人得道雞犬升天，被提拔為中常侍陪在小皇帝身邊，參與國家大事，俸祿兩千石。
竇太后死後，蔡倫他馬上投靠了新主子，即漢和帝的皇后鄧綏。
鄧皇后有一個愛好就是喜歡寫寫畫畫，但當時的帛紙十分貴，她希望有一種質地又好又便宜的紙來寫字畫畫。蔡倫投機自告奮勇主管尚方令，專心研究改進造紙技術。
元興元年（公元105年），蔡倫給漢和帝獻上了用樹皮、麻頭及破衣服、爛漁網寫成奏摺，連同紙張呈獻皇帝，漢和帝大喜，詔令天下朝廷內外使用並推廣，朝廷各官署、全國各地都視作奇蹟。
九年後，蔡倫被封為“龍亭侯”，食邑300戶，人們便把這種紙都稱為“蔡侯紙”。
也是這一年，漢和帝早逝， 13歲的皇侄子劉祜成為漢安帝，鄧皇后升格成為鄧皇太后。
俗話說：“山不轉水轉，水不轉人轉。”漢安帝劉祜正是當年被廢的皇太子、現在的清河王劉慶的兒子，因此當鄧皇太后死漢安帝親政時，蔡倫自然難逃漢安帝的懲處。
建光元年（公元121年）蔡倫因為當初受竇後指使，參與迫害漢安帝祖母宋貴人致死、剝奪劉慶的皇位繼承權，而被審訊查辦。漢安帝下令讓蔡倫自己到廷尉那裡認罪。蔡倫恥於受辱，於是沐浴後穿戴整齊衣服、帽子，喝毒藥而死。
