清朝末期有個大臣叫惲毓鼎，他是光緒十五年進士，歷任起居注官，翰林院侍講，國史館總纂，文淵閣校理等職務，擔任清末宮廷史官長達十九年之久。他透過自己這麼多年在工作中對晚清官場的觀察，寫了一本《惲毓鼎澄齋日記》，這本日記篇幅浩瀚，共計120萬字，詳細地記錄了他在清末宮廷官場的種種見聞。
清朝有著嚴格的早朝制度，雖然到了清朝末期隨著慈禧太后垂簾聽政，早朝制度早已名存實亡，可朝廷官員們依然不敢馬虎，仍舊每天到宮門外候旨。惲毓鼎在日記中對自己的早朝經歷也有著詳細記載，在他看來，上朝其實並不太累，因為大多數時間都是去混日子的，往往連續十天半月都沒有旨意傳下來。
清朝時期能夠參加早朝的官員，大多數年齡都不小了，像惲毓鼎這樣正值壯年的官員還是不多的，更多的是那些年齡較大的官員。他們身老體衰，走個把時辰的路對於他們來說確實是件困難事，至於騎馬坐轎，只有那些三品以上的朝廷大員才有條件這樣去上朝，大多數朝廷官員都是邁著兩條腿走到皇城的。
凌晨三點鐘，大多數人都還在睡夢中呢，朝廷官員們卻不得不去參加一場註定沒有結果的早朝。而且這場早朝的主要人物光緒皇帝，已經連續很多年沒有出現在乾清宮和養心殿了。
1908年，也就是光緒帝去世那一年，惲毓鼎在日記中這樣寫道：“時事日非，而京朝官車馬衣服，酒食徵逐，日繁日侈。”對於同鄉官員互相結黨的現象，惲毓鼎在日記中寫道：“非攀裙帶則無以任官”。也就是說，朝廷官員們下了朝之後同樣忙的不可開交，都在為自己的前途奔走應酬，這一點就連惲毓鼎也無法避免。
惲毓鼎在日記中曾記載了這麼一件事，有一次他生病了，感覺身體十分勞累，可是下午仍然有不少人來拜訪他，而他也只能強忍著病痛來接待這些人。因為他處在這圈子中，就無法進行逃避，如果他閉門謝客，那可能就會被其他人漸漸疏遠。所以，雖然惲毓鼎不喜應酬，可仍然要打起精神接待這些來客。
