明朝初年，在明太祖朱元璋駕崩後，出現了巨大的隱患。那就是皇太孫朱允炆繼位後，面臨強藩林立的局面。建文帝每一天醒來，看到地圖上叔叔們佔據的地盤，就如鯁在喉，非常不舒服。因此，他不久就和齊泰、黃子澄等親信削藩，也將最大的藩王朱棣逼反了。
本來，燕王朱棣造反，實在是一件勝算很小的事情。雖然他的實力不弱，但畢竟是以一隅敵全國，無法與中央抗衡。而且他雖然打著靖難的旗號，是以“清君側”為藉口，其實誰都知道他就是謀反。更讓他揪心的是，在大一統國家中，藩王作亂成功率為零。在此前的朝代，無一人可以做成。
燕王的壓力之大可想而知，幸好他確實具備一個優秀將領的一切素質。沉穩、勇敢、不屈不撓在他的身上閃耀，讓他在起兵近一年的時間內屢戰屢勝，先後挫敗了耿炳文、李景隆，取得了一系列輝煌的勝利。這個時期，他相信自己離成功越來越近，也離打破記錄越來越近。
只不過，朱棣最終在濟南的時候，遇到了一個勁敵，那就是盛庸。此時李景隆丟掉了六十萬兵馬，南軍士氣正處於低谷期。朱棣狂攻濟南，準備拿下之後作為攻取南京的跳板。然而，盛庸和鐵鉉二人，想盡了一切辦法，浴血奮戰三個月，終於打退了燕軍。不僅如此，盛庸還趁燕軍撤退時，掩殺過去，順便奪回了德州。
因為這次戰役的優秀表現，盛庸被封為歷城侯，被任命為平燕將軍，接替了李景隆的總兵官位置。也就是說，從此刻起，建文帝將所有的希望都放在盛庸的身上，他成為了帝國最後的依靠，也是皇帝最後一張王牌。
對於建文帝任命的新統帥，燕王朱棣卻不以為然，他認為盛庸此前默默無聞，根本沒有拿得出手的戰績，而且又不是名門之後，所以非常輕視，認為這只不過是自己的侄子病急亂投醫罷了。然而，盛庸很快就給他了一記響亮的耳光。
當時，盛庸駐紮在德州，讓徐凱駐紮滄州，互為掎角之勢。本來燕軍奇襲滄州，生擒了徐凱，取得了重大勝利。他們打算進一步攻擊濟寧，然而盛庸提前趕到佈防，並且背城而戰，死死護住濟寧。
燕王太過輕視盛庸了，他親自出擊，攻擊盛庸的左翼，在進攻受挫時又攻打盛庸的中軍。盛庸將計就計任其深入，隨後包圍了燕軍。此時的朱棣，簡直已經成為了甕中之鱉，形勢岌岌可危。然而，他手下大將張玉、朱能連番來救，終於讓朱棣得以全身而退，只不過手下第一大將張玉戰死。
盛庸又不斷追擊燕軍，讓朱棣的精銳在這一戰中幾乎損失殆盡，這一次重大的勝利，讓建文帝祭告了太廟。
然而，在數次與山東受挫之後，朱棣改變了策略，他的目標放在直取南京之上。也就是這一步高明的眼光，讓他擺脫了與盛庸糾纏的局面。當他攻入南京時，盛庸根本來不及救援，只能聽到京師陷落的訊息，無可奈何。他並不愚忠，並不像方孝孺、黃子澄那樣糾結於到底是哪個朱姓後人當上了皇帝。在得到朱棣登基並且勸降的訊息後，盛庸接受了新皇帝的任命。
但是，盛庸的位置坐得很不安穩，他也知道與朱棣的關係太尷尬。曾經是生死對頭，現在如何能行君臣之禮，因此他在永樂元年就辭官歸隱。然而，樹欲靜而風不止，馬上就有個千戶王欽跳出來指責他謀反，雖然朱棣沒有過問盛庸，但卻立即將王欽封官。
這種態度也是最明顯的態度，於是又有都御使陳瑛繼續攻擊盛庸心懷不滿，刻意謀反。其實在手握大軍時，盛庸還投降了，現在歸隱了，他到底如何謀反。
盛庸也知道這一切都是朱棣的安排，他也知道此後還會陷入無窮無盡的麻煩之中。索性他在永樂元年，用自殺的方式結束了一生。一年前的方孝孺等人被殺時盡忠，而當時盛庸貪生怕死，一年之後他還是走到了這條路，卻被後人詬病不夠忠心。張廷玉在《明史》中就指出：
及至兵敗被執，不克引義自裁，隱忍偷生，視鐵鉉、暴昭輩，能無愧乎？
