姚興是姚萇的長子，姚萇是要了老領導苻堅命的人。他和前秦結下了不解深仇。
姚萇一輩子是坑子的貨，在造反之初，姚興還在苻堅那邊做事呢，姚萇在馬牧起兵時，還沒通知到姚興，但姚興嗅到危險的氣息，他立馬跑路開溜，投奔父親，這點政治敏銳性太強，讓姚萇刮目相看。
後秦建國後，苻堅的族人苻登要為他報仇，天天咬著姚萇不放，姚萇大部分時間都在和他打仗，不死不休。朝裡的一切事務，都交給了皇太子姚興。在鎮守長安期間，姚興除了處理政務以外，閒暇之時，經常和儒家學者切磋切磋，談古論今，慢慢同化為儒家愛好者。
392年3月，姚萇在前線病倒了，看起來好像很嚴重，急忙召喚姚興到安定，準備交代後事。臨出發之前，姚興先要解決隱患，原來是苻堅手下的一些降將，是長安的不安定因素，他在還鎮得住，如果他走了，不知道這些人會鬧出什麼么蛾子。他出發前將這些人全部逮捕立即處死。滿口笑臉常開，信仰儒家的姚興，第一次露出了猙獰面孔。
到達安定後，姚萇病情好多了，姚興也暫時不用回去，留在軍中。第二年，苻登內部內訌，苻登的右丞竇衝脫離了他，自立為秦王。竇衝打不過苻登，轉頭向姚萇求援。姚萇第一次派姚興出馬，沒想到姚興居然文能安邦，武能定國，打仗居然不怵苻登，用兵靈活多變，不和苻登正面硬剛，反而繞到苻登的大本營，發動攻擊，苻登回頭救援，竇衝被圍自然解除，這是圍魏救趙啊。姚興玩的挺溜。姚萇大喜，在臨終之時，大臣們都擔心姚萇走了怎麼辦，姚萇躺在病榻上，大笑道：“這一大業馬上即可成功。姚興的才智足可以辦到，你們不必問我了。”
姚萇死了。姚興面對的不僅僅是瘋狂的苻登，還有虎視眈眈的姚家叔侄、兄弟們。其中其叔姚碩德的實力最強，還好姚碩德沒有這麼蠢，很快站隊到了姚興這邊表忠心。姚興非常高興，自然給他極高的優待。
內患一瞬即逝。姚興可以全力的面對苻登了，他調動大軍，全力東進，準備一舉炒了後秦帝國。但他忘了，姚興之前擊敗過他一回。
不過苻登不是吃素的，一路勢如破竹，距長安不足百里，後秦劉忌奴乘亂反叛，四處警報響起，姚興臨危不亂，他暫時不稱帝，自封為大將軍，整頓大軍與苻登對峙。然後派人奇兵日夜兼程，加快速度突襲咸陽，將劉忌奴擒獲，後顧之憂解除。姚興馬不停蹄趕赴前線，對上了苻登。
到達始平後，在廢橋這塊地方，先佔據要塞，斷了苻登的水源，苻登人馬缺水，頻頻向廢橋發動一波一波的猛攻，再這麼猛攻，苻登的力量也如同冰山一樣，消耗甚巨。姚興抓住這時機，在廢橋展開決戰，老天眷顧姚興這邊，苻登大敗，逃亡到馬毛山。
姚興命全軍團團圍住馬毛山，終於抓到苻登，就地斬首。
皇帝打勝仗了，朝野上下都服氣，姚興的威望空前暴漲，甚至比姚萇還要威風。廢橋之役結束後，姚興正式在始平附近的槐裡稱帝。
為了杜絕後患，姚興解散苻登的勢力，分別安置不同地方重新農業生產。最後將苻登的叛將竇衝從肉體消滅，徹底控制了隴東地區。
姚興四處蠶食地盤，將後秦勢力延伸到天水郡、上郡一帶。
最後目標轉移到東晉。東晉的皇帝是個白痴，朝政由司馬道子司馬元顯把持，東晉一塌糊塗。姚興看到機會來了，馬上發兵攻擊。終於打破了洛陽城，洛陽城破，東晉上下震動，淮河、漢水以北的許多地方勢力都歸附了姚興。
武功上頗有建樹，文治更是姚興所擅長的。
姚家的兄弟叔侄，總要安撫，蛋糕分給他們一點，姚緒、姚碩德能征慣戰，算是忠心耿耿，姚興對他們特別優待。手下們，尹緯是幹練的雙棲人才，文武雙全，姚興不吝惜給他位高權重的職務。
杜絕腐敗，澄清吏治最好辦法是多給物質上的優待，對於比較清廉的官員，他大把發錢，還下書全國表彰，提拔職務。
對百姓， 一旦有不易判決的案件，全部上報政府裁決，他本人偶爾出面旁聽判決，儘量避免冤案出現。釋出政策，釋放災荒自賣為奴的百姓，禁止百姓製造錦繡，過多進行宗教祭祀，安撫體恤陣亡將士家屬等等，這些枯燥的政務，對常年戰亂苦不堪言的百姓來說，是天大的福音，與別的民不聊生的國家相比，姚興的地方就是樂土。
姚興處理完紛雜的政務後，空閒下來，最愛聽儒學，興辦儒學學校，很多著名學者如天水姜龕、東平淳于岐、馮翊郭高等雲集長安，講學授徒，各有弟子門生數百人，遠道而來的求學者竟達上萬人。洛陽城內的涼州碩儒胡辨，弟子千餘人，關中不少青年人慕名前去就學。姚興特別指示各地關卡，對來往的儒生，一律放行，不許刁難。姚興素以精通典籍聲聞遐邇，政務之暇，經常在內宮召見學者，和他們一起講論道藝，錯綜名理。其中一些善於為文的人，被姚興安排在身邊，參管機密，起草詔書。
姚興抓住了這些文人的心，就等於抓住了天下人的心，這些文人吹或者黑，那是舉世無雙，姚興很快被他們吹成了一代明君。
前期姚興算是打仗很強的，連一代梟雄乞伏乾歸都不得不降了他。
但人不是天下無敵的，強中自有強中手，姚興碰到了那個人，屢屢吃癟。
赫連勃勃。
他本來是躲避拓跋珪的追殺，不得不逃到姚興的羽翼下求庇護，姚興為了他和拓跋珪幹了好幾回，算是赫連勃勃的救命恩人。但赫連勃勃怎麼報答的？
從406年開始，他猛不丁將柔然獻給姚興的八千匹戰馬全部截獲，殺了岳父 沒弈幹，並其部眾。次年六月，他自稱天王、大單于，建國號為大夏。然後開始頻頻騷擾姚興，他慣用游擊戰術，來去如風，使姚興疲於奔命，防不勝防。赫連勃勃的作法，果然奏效。在鐵弗騎兵的襲擊下，後秦嶺北地區的城鎮整天處於緊張狀態，根本無法進行正常的生活。
408年，赫連勃勃又在青石原大敗後秦軍隊，俘獲和斬殺五千餘人。姚興不能容忍赫連勃勃的一再挑釁，開始籌劃反攻。他首先改善了同赫連勃勃宿敵拓跋珪的關係，然後，命令大將齊難率領兩萬騎兵尋找鐵弗人的蹤跡，準備大戰赫連勃勃。
但老抓不到赫連勃勃這個討厭的蚊子，又被另一個蚊子禿髮傉檀咬得心煩意亂。
禿髮傉檀也打不過赫連勃勃，自身的實力大減，姚興想從禿髮身上找回場子，但他錯了，禿髮傉檀再怎麼被打殘了，也是瘦死的駱駝比馬大，姚興要搶回姑臧，被禿髮傉檀洞察到其意圖，作好了設防。禿髮傉檀把許多牛羊趕到野地，引誘後秦軍隊進行搶掠。結果，後秦中計，被打得大敗，部下死亡七千多人。姚弼被南涼人圍困在姑臧的西苑，水源斷絕，形勢危難。幸虧姚興派去增援的姚顯及時趕到，才避免全軍覆沒。姚顯好言撫慰禿髮傉檀，得以安全退兵。從此，禿髮傉檀不再畏懼後秦，是年重新稱王，大赦改元，設定百官，與後秦完全脫離領屬關係。
禿髮傉檀那邊找不回場子，被揍得鼻青眼腫，北面更是打得滿臉開花。
409年九月，姚興傾兵來到依力川附近的貳城，要與赫連勃勃決一死戰。
赫連勃勃先發制人，姚興大軍還沒穩定下來，他就一頓鐵騎猛衝，衝亂了姚興的部署，一路殺去，姚興的老營團團被圍，姚興看著烏天黑地的大夏鐵騎，失去了一如既往的淡定，滿臉驚慌，翻身上馬，死命鞭打馬屁股，逃回了長安，他的大軍損失慘重，姚興嚇破了膽，直到去世，再也不敢出長安半步。
414年五月，姚興突患重病。
他的兒子們，開始群魔亂舞，各個如鬥紅了眼的鬥雞一樣，爭著姚興屁股下的寶座。
姚弼就是惹事精，他頗有才幹，一向看不起軟弱的太子姚泓。頻頻出小動作，還四處拉幫結派，培植勢力。但姚興多年大風大浪過來的雄主，他有這麼傻嗎？雖然他信佛，但合上書來，殺人比誰都狠，因為身體病重，他也提不起力來，對姚弼這個二百五睜隻眼閉隻眼算了，沒想到姚弼是給臉不要臉的傻兒子，手都伸向姚興這個老爹身上了，他一氣之下，迴光返照，賜死了姚弼。
事變平息的第二天，姚興病發去世，終年五十一歲。
