敫桂英是山東萊州北市的一個妓女，她愛上了書生王魁。王魁去遊妓院的時候，敫桂英總是為他酌酒，請他賦詩，對他的文才十分傾慕。王魁去考科舉，名落孫山，灰溜溜地回來。敫桂英深情地鼓勵他發憤圖強，懇切地對他說：
“您就一心一意地讀書吧，一年四季的吃穿用度，我會替你料理的。”
從此，王魁和敫桂英的感情越來越深，遂訂終身。
第二年，敫桂英又拿出私房錢來，替王魁準備好趕往開封應考的路費。臨行的時候，兩人難捨難分，一起到萊州北邊的望海神廟去祈禱。王魁對著菩薩發誓道：
“我和桂英二人，一定白頭偕老，海枯石爛，永不變心。今後如若三心兩意，定遭天誅地滅！”
考試完畢，王魁得了第一名。王魁的父親給他娶了崔家的女兒做妻子，門當戶對，郎才女貌，王魁早把敫桂英忘了個乾乾淨淨。不久，朝廷委派王魁到徐州去做僉判，他趾高氣揚地上了任。
敫桂英並不知道王魁娶親的事，聽說他當了徐州僉判，心裡罵道：“好你個薄倖郎王魁，高中得官不見歸。難道忘了誓言海盟了嗎？”可又轉念一想，“想我瘦損妖嬈態，無限相思心內憔，不就等得王郎高中回來迎娶我嗎？！徐州離萊州不遠，他一定會派人來接我的。可能他現在公務繁忙沒抽出時間來！”於是，派了個僕人，帶著她的親筆信去見王魁。
這天王魁正坐在廳堂上審閱案卷，突聽有故人家僕求見，就喚其來見，但一見是敫桂英的僕人，就惱羞成怒，把敫桂英的書信扔在地上，看也不看，吩咐差役把那僕人趕了出去。
敫桂英知道了這事，悲憤之極，說道：
“如果那王魁一輩子不中，我們兩個還可以恩愛到白頭，可王魁得官就負心到這種地步，我活著還有什麼意思呢？”說罷，就自殺了。
那天晚上，王魁在南都試院裡，忽然覺得蠟燭光一閃，從黑暗處走出一個人來，原來是敫桂英。王魁嚇了一大跳，只得假意敷衍幾句：
“喔，是桂英啊，你近來可好！”
敫桂英頓時柳眉倒豎，怒目圓睜，聲色俱厲地對他說：“不要假正經了。是你忘恩負義，違背了當初的盟誓，才使我到這裡來的！”
一陣風吹來，桌上的蠟燭忽閃忽閃的，差一點就熄滅了。王魁忽然想起來，不是說敫桂英已經死了嗎？怎麼又來了呢？莫非是她的鬼魂出現？想到這裡，不覺毛骨悚然，連忙跪了下去求饒說：
“是我的罪過，是我的罪過！不過。人死不能復生，我一定為你大做佛事，多燒紙錢，祈求早日超度。這一次，你就饒了我吧！”
敫桂英早就看透了王魁的心，咬著牙說道：
“今天非要你的命不可！我再也不聽你的花言巧語了。”沒多久，忘恩負義的王魁果然得狂疾而死。
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