李默與趙文華也不和。趙為搞倒李默，就摘引李默“部試選人策目中的，“漢武、唐憲鹹以英睿興盛業，晚節乃為任用匪人所敗’等語，指為謗訕，奏之。”世宗猜忌甚重，認為李默是在借古諷今，攻擊自己晚年昏庸，因而甚為惱怒，將李下鎮撫司拷訊。後李默竟死於獄中。
除掉李默後，嚴嵩就得以其親信吳鵬、歐陽必進等人把持吏部。這些人“視嵩父子意，承順惟謹，吏部權盡失。”在嚴嵩父子的淫威下，一些官員害怕自己的前途受到損害，不得不對嚴嵩百依百順，兵部尚書許論就是這樣。他於嘉靖三十五年（1556）主兵部，時年紀已大，“重自顧念”“一切將帥黜陟，兵機進止，悉聽世蕃指揮”。
嚴嵩正是使用這種軟硬兼施的手法，控制了朝政，形成了“（嚴）嵩之直房，百官奔走如市，府部堂司，（嚴）嵩指使絡繹不絕”的局面。嚴嵩雖然大權在握，但心中時常惴惴不安。
嘉靖皇帝可不是個容易對付的皇帝，他雖寵幸嚴嵩，但也並非不存戒心，史載嘉靖皇帝“雖其親禮（嚴）嵩，亦不盡信其言，間一取獨斷或故示異同，欲以殺離其勢”。這就使嚴嵩愈加小心謹慎，除了恭順迎合外，就是要特別注意掩蓋自己專權的行徑，不使嘉靖皇帝感到威脅。為此，他極力買通嘉靖皇帝身邊的太監，讓他們時常在嘉靖皇帝面前說他的好話，並隨時報告嘉靖皇帝的言行，以掌握宮中的動態，便於更好的侍奉。
對於特務機構一錦衣衛，嚴嵩也同樣注意聯絡。他不僅與掌錦衣衛事的陸炳關係甚密，而且與一般校尉交朋友，通往來。於是，這些特務人員就不會為難嚴嵩，即使偵察到嚴嵩父子的不法事，也常常多方庇護和隱容。嘉靖皇帝從身邊服侍人員聽到的幾乎都是頌揚嚴嵩的話語，自然就不會再猜忌他了。嚴嵩竊取朝中大權後，便貪贓枉法，瘋狂地攫取財富。他是個貪錢受財之人，“黷貨嗜利”。
早在嘉靖十五年（1536）他任禮部尚書時，就在挑選譯字監生過程中索取賄賂。只有向他納銀兩之人才可能被選用。最初開的價碼不高，後來見登門送銀子的人多了，就提高了索價。結果著實弄了一筆錢。交城王無後代，按明制，其病故後，王爵就要被革除。旁支宗人、輔國將軍朱表相圖謀冒襲王位。他派遣校尉任德貴到京城，賄賂嚴嵩白銀三千兩，還用財物買通了吏部儀制司令史徐旭等人，遂得以承襲了交城王位。
秦府永壽王病。其庶子朱惟燱和嫡孫朱懷爭襲王位。朱惟燱饋送嚴嵩三千兩銀子，把王位搶到手。永壽王的莊嬉王妃（即朱懷的祖母）認為依照明制應由朱懷承襲王位，就派人到京城擊鼓奏聞。御史葉經上疏彈劾嚴嵩不法狀。
