北京故宮於明成祖
永樂
四年（1406年）開始建設，以
南京故宮
為藍本營建，到永樂十八年（1420年）建成，成為明清兩朝二十四位皇帝的皇宮。民國十四年國慶節（1925年10月10日）
故宮博物院
正式成立開幕。北京故宮南北長961米，東西寬753米，四面圍有高10米的城牆，城外有寬52米的護城河。紫禁城有四座城門，南面為
午門
，北面為，東面為，西面為。
城牆的四角，各有一座風姿綽約的
角樓
，民間有九梁十八柱七十二條脊之說，形容其結構的複雜。故宮南北長961米，東西寬753米，面積約為72萬平方米，其中建築面積15。5萬平方米。宮城周圍環繞著高12米、長3400米的宮牆，牆外有52米寬的護城河環繞。故宮宮殿建築均是木結構、黃琉璃瓦頂和青白石底座並且飾以金碧輝煌的彩畫。故宮是一個無與倫比的設計傑作。
它的平面佈局、立體效果，以及形式上的雄偉、堂皇、莊嚴、大氣，還有建築上的氣勢雄偉、豪華壯麗、細節精緻，都絕對是中國古代建築藝術的頂峰之作。它標誌著中國悠久的文化傳統，顯示著五百多年前匠師們在建築上的卓越成就。
午門是故宮的正門，它東西北三面城臺相連，環抱一個方形廣場。
北面門樓，9間面寬的大殿，重簷黃瓦廡殿頂。東西城臺上各有殿屋13間，從門樓兩側向南排開，然後四隅各有高大的角亭，輔翼著正殿。
這種形狀的門樓被稱為“闕門”，是中國古代大門中最高階的形式。午門正中門樓左右的兩座闕亭，裡面設定有鐘鼓。幾時鳴鐘，幾時擊鼓，都有嚴格的規定。午門共有5個門洞，最中間的是正門，正門左右兩側各有一個門，另外還有兩個掖門。
正門平時只有皇帝才可以出入，皇帝大婚時皇后進一次，殿試考中狀元、榜眼、探花的三人可以從此門走出一次。文武大臣進出左側門，宗室王公出入右側門。而兩側的掖門只有皇帝在太和殿舉行大典時才開放供文武百官出入。
