安史之亂實際上更準確的說法應該是安祿山之亂，安祿山矯詔起兵發動叛亂，是叛亂的發起者和當仁不讓的首領，自然是被關注的焦點。而這場叛亂而之所以被說成是安史之亂，是因為安祿山在叛亂中過早的被兒子安慶緒給殺了，而安慶緒對安祿山曾經的追隨者們尤其是史思明並沒有威懾力，史思明漸漸有了自立之心，並最終殺死安慶緒掌權，而不久之後史朝義又把史思明給殺了。所以在七年多的叛亂中，出現了四位領袖：安祿山、安慶緒、史思明、史朝義。說起來，史思明領導叛亂的時間甚至長過安祿山。但無論如何，安祿山都是處在主導地位，史思明只是後來的篡權者。
安史之亂前夕的安祿山是三鎮節度使，即：平盧節度使、范陽節度使、河東節度使。李林甫去世後，安祿山自認在朝廷中已經沒有了能壓制他的對手，於是和楊國忠的奪權逐漸公開化，最終在755年十一月矯詔討伐楊國忠，集結15萬大軍以范陽根據地就起兵了，而當時的史思明只是安祿山的追隨者，當然他和別的追隨者還不太一樣，他和安祿山是同鄉，所以關係更近一些，在安史之亂前夕，他是平盧兵馬使，也就是安祿山的部下。
安祿山起兵後，史思明作為先鋒，他們一個月之後攻下了洛陽。安祿山稱帝，史思明做了范陽節度使，經略河北，統兵八萬。崔乾祐領兵攻打潼關，而史思明在河北一帶與李光弼、郭子儀遭遇。正當史思明節節敗退的時候，崔乾祐攻下了潼關，兵臨長安，李光弼回軍，史思明轉敗為勝，開始攻城略地。
之後，唐玄宗逃亡四川，唐肅宗在靈武僭越稱帝，重用郭子儀和李光弼，開始收復兩京。而在757年的春節，安祿山沒被大唐打倒，卻死在了自己兒子的手裡，安慶緒繼位，成為叛軍的新首領，但是安慶緒並沒有安祿山身上那種長年累月積攢下來的威儀，也就是說安慶緒雖然做了叛軍的首領，遠沒有父親安祿山的影響力，其中史思明就對安慶緒不怎麼信服，畢竟，論能力而言，史思明甚至在安祿山之上，但他是安祿山提拔上來的，所以能擁護安祿山。而安慶緒對史思明也並不怎麼放心，要知道史思明掌控的部隊是曾經安祿山部隊中的精英。
安祿山被殺後，史思明和蔡希德發兵十萬進攻李光弼鎮守的太原城，而當時李光弼手中的並不過萬餘，而且並不是精兵強將，雙方力量懸殊，但是因為李光弼採取的策略得當，扭轉了戰局。二月，史思明就打了退堂鼓，讓蔡希德鎮守，自己領一部分兵回了范陽。
范陽正是安祿山的根據地，安祿山稱帝后，史思明做了范陽節度使，安慶緒上位後，史思明繼續領范陽節度使，但這時候卻慢慢出現了不同，安慶緒和史思明都在提防對方。安慶緒吃了幾次敗仗，長安和洛陽都被大唐收回，安慶緒不得不退守鄴城。當時安慶緒從各地調兵，但是史思明就是不肯出兵，實在被安慶緒逼得急了，就囚禁了安慶緒派來的使者，然後降唐，仍領范陽節度使。但這只是權宜之計，史思明並不是真心想要歸順朝廷，只是想有一個緩衝時間。而且他利用這重身份還收編了不少叛軍，把安慶緒的相州變成了一座孤島。
758年，郭子儀、李光弼等九節度使領兵20萬攻打安慶緒，安慶緒不敵，退守鄴城，唐軍用水淹城，安慶緒迫不得已讓薛嵩去求助於史思明，許以皇帝位，史思明這才帶著兵救援安慶緒。史思明在這一年的年底就出兵，一直等到唐軍圍困了鄴城四個多月才與唐軍開始正面交鋒。這一次，郭子儀、李光弼等九節度使被一陣大風吹得撤了軍，史思明在鄴南駐紮，與安慶緒進行交涉，但是安慶緒又回過頭來想要攻打史思明，最終被史思明所殺。
自此，叛軍首領就成了史思明。到了761年，史思明走了安祿山的老路，被自己的兒子史朝義所殺。這時候叛軍更沒有了凝聚力，領導叛軍更加吃力，終於在763年兵敗自殺，其部下大部分降唐，被唐將僕固懷恩上表請求授以原職。安史之亂從此換了一種形式存在，那就是藩鎮割據。
