張居正和馮保反戈一擊扭轉敗局，挾天子令朝堂，終成帝國首輔
隆慶五年的一天，隆慶皇帝朱載坖突然在朝堂上癱倒，太醫診治是嚴重中風。朱載坖知道自己活不了多長時間，將高拱、張居正及高儀叫到病榻前，拉著十歲的太子朱翊鈞的手，向自己最信任的老師高拱托孤。
高拱看著自己的學生隆慶皇帝無力地躺在床上，心裡十分難過。
太子朱翊鈞十分可愛懂事，上面有兩個哥哥，但都夭折了，只剩下他一個，他是皇帝不二的人選，沒有競爭對手。隆慶皇帝的陳皇后沒有後人，她把太子朱翊鈞當作自己的親孩子看。朱翊鈞的母親李貴妃，本是隆慶皇帝朱載坖當裕王時的丫環，朱載坖寵幸她後生下了朱翊鈞，朱載坖登基後冊封她為貴妃。
第二天，隆慶皇帝撒手人寰，陳皇后和李貴妃哭得像淚人一樣。朝臣中數高拱最傷心，高拱曾經像父親一樣保護當年的裕王，為他遮風擋雨。後來裕王朱載坖登基後，將朝中大小事託付給高拱，高拱與隆慶皇帝心心相印，盡心盡力地輔佐朱載坖，好不容易有了隆慶新政的局面。現在，自己的學生和領導突然去世，讓他心中很憂傷。他對未來能不能推行自己的新政充滿了疑惑，憑他的經驗，他有一種不祥之感。
張居正冷靜觀察著一切，他認為自己的機會馬上就要來了。原因有兩個，一是隆慶皇帝死後，高拱的靠山沒有了，陳皇后和李貴妃是否相信高拱，這是未知數。二是自己在後宮有政治盟友，有眼線，陳皇后和李貴妃有什麼舉動，自己透過馮保很快就能得知，這是高拱所不具備的。萬事俱備，只欠東風，張居正默默地在做準備工作，高拱渾然不知。
隆慶皇帝死後，十歲的皇太子朱翊鈞繼位，年號萬曆，也是後世的明神宗萬曆皇帝。
馮保是一個很不簡單的太監，他夢寐以求的目標是當司禮監掌印太監，他長期在皇宮中奔走，陳皇后和李貴妃同意了他的請求，以遺詔命馮保為司禮監掌印太監，與內閣共同輔政。
高拱一看這遺詔，知道這是馮保玩的花招，借隆慶皇帝這個死人來壓他這個活人，特別是遺詔讓馮保與他共同輔政，讓他十分惱怒。他素來看不起來馮保，馮保當司禮監掌印太監也罷，還與自己共同執掌朝政，這簡直是對他的侮辱。高拱無論如何，也不接受這樣的局面。
平心而論，馮保和高拱各有優劣。馮保的優勢在於他身後有陳皇后、李貴妃和萬曆皇帝，是不可挑釁的皇權。劣勢是陳皇后、李貴妃和萬曆皇帝孤兒寡母，政治上一竅不通。高拱的優勢擁有遍佈滿朝的官員，劣勢是遠離皇帝。於是馮保與高拱對決起來，高拱讓言官們上奏，猛烈抨擊馮保宦官干政，斥責馮保矯詔作亂。馮保領教到了高拱的利害，才知道自己不是高拱的對手，一下子慌了手腳，不知如何應對。
高拱輕蔑地一笑，我老高牛刀小試，你就受不了，還配與我作對？內心越發瞧不起馮保，勝券在握，他絕對沒有料到馮保的身後另有高人張居正指點。
張居正見馮保一個回合就敗下陣來，知道自己該出手了，要不然就沒有希望扳倒高拱。於是，張居正秘密與馮保商議，讓馮保打好萬曆皇帝這張王牌。馮保從來沒有想到這一點，張居正提醒了他，挾萬曆皇帝以令內閣，他高拱縱有天大的膽決不敢違抗萬曆皇帝的旨意。如果違抗，那等同謀反自殺，高拱再聰明的人也沒有想到這一點。有了張居正的點撥，馮保恍然大悟，回到宮裡積極反擊高拱。
皇宮裡的萬曆皇帝，最信任的人除陳皇后和李貴妃外，就是太監馮保了。馮保回宮後，對陳皇后、李貴妃和萬曆皇帝說，高拱曾對他人講，陛下年僅十歲，何以治天下？這分明是高拱藐視陛下，意圖謀反呀！馮保的一席話，高拱頓時落入萬劫不復的深淵，萬曆皇帝母子很驚慌，恨不得一下子能除掉高拱。
在馮保的引薦下，張居正在萬曆母子面前對高拱進行了誣告，說高拱計劃利用首輔大權，廢除萬曆皇帝，另立新君。
萬曆皇帝傳旨，命令內閣高拱、張居正、高儀和六部尚書進宮開會。信心滿滿的高拱步入後宮後，發現陳皇后、李貴妃和萬曆皇帝面色嚴肅地盯著他，讓他感到很不自在。馮保得意洋洋地站在萬曆皇帝的身後，嘴角微微一笑，笑得讓他感覺有點陰森。馮保高聲宣讀皇帝聖旨，說首輔高拱攬權擅政，讓朕孃兒仨擔驚受怕，日夜不安。現革除高拱首輔之職，即日起離開京城。
高拱一聽，知道自己輸了，而且輸得很慘，沒有一句褒獎，一下子癱倒在地，半天起不來。高拱連夜被遣送回了河南老家，從此淡出朝堂。而張居正，經過多年的隱忍與努力，順理成章地成為內閣的首輔，歷史從此進入新的篇章。
