竹林七賢只是在一起喝了幾年酒，他們不是志同道合的朋友。
竹林七賢活動的主要地點在山陽（現河南修武縣）。當時的山陽風景秀麗，達官貴人紛紛在此建造豪宅。山濤在山陽做官，認識了阮籍，他把阮籍介紹給嵇康；後來山濤又把老鄉向秀拉了進來；阮籍把侄子阮咸和王戎拉了進來；劉伶是資深酒鬼，聞著酒香就跟了過來。於是，竹林七賢就聚齊了。他們的聚會地點，應該主要在嵇康家裡，以及他家附近的竹林。
需要注意的是，當時根本沒有“竹林七賢”這個詞。東晉時期，孫盛著《魏氏春秋》才說到“遊於竹林，號為七賢”。
七賢遊玩的背景是政治高壓。司馬懿發動政變，奪取曹魏政權，大量士大夫遇害。在當時的政治環境下，士人要麼依附司馬氏；要麼不合作，隱居山林只是不合作的一種方式。
七賢中，阮籍、嵇康最為著名，他們嘯聚竹林，縱情任誕，名氣超過其他五位，以至成了竹林七賢的品牌。
竹林七賢作為一個團體存在，大約有十餘年時間。公元249年司馬懿奪權，可能是他們開始在一起的時間；嵇康被殺後，剩下的六人分道揚鑣，各自走上了不同的道路。
竹林七賢是個朋友圈子，具體到每個人，差別還是很大的，大概有四路：
嵇康為一路。嵇康是文學家、思想家、音樂家、打鐵愛好者，對玄學理論貢獻很大。嵇康非常高傲，與司馬氏公開拒絕合作，被司馬昭殺害。
向秀是一路。向秀起初跟著嵇康混，做過官，也一直想在仕途有所作為，但是沒能當上大官。向秀很勤奮，為後世留下了《莊子注》這部優質哲學作品。
阮籍、阮咸、劉伶是一路。阮籍雖然狂放，但不敢跟司馬氏公開作對，司馬昭加九錫，阮籍還寫了一篇洋洋灑灑的勸進文，得以善終。阮咸和劉伶都是酒鬼，阮咸懂音樂、劉伶是純酒鬼，他們倆最後不知所終，瀟灑到了極致。
山濤和王戎是一路。兩人在仕途積極進取，最後都做到了三公級別的大官，徹底遠離了竹林裡的悠遊生活。
