東漢天文學家張衡發明的地動儀，曾經是教科書裡的標配，是中國古代科技高度發展的標誌性“神器”。
不過，近年來，圍繞地動儀的爭議卻一直不斷，關於這件“神器”的種種誇張描述，也被從教科書中悉數刪除。
歷史上的地動儀，究竟是什麼樣子的？它為何會遭到現代人的種種質疑呢？
一、地動儀的記載
地動儀全名為“候風地動儀”，《後漢書·張衡列傳》中，記載了東漢人張衡於公元132年製造了一部地動儀，並且詳細描述了其大小形制和功能特點。
地動儀有8個方位，每個方面上都有口含龍珠的龍頭，在每個龍頭的下方，都有一隻蟾蜍與之對應。它的工作機制是：“如有地動，尊則振龍機發吐丸，而蟾蜍銜之 ……雖一龍發機，而七首不動，尋其方面，乃知震之所在。”
也就是說，任何一個方位有地震發生，那麼該方向上龍口所含龍珠就會跌落到對應的蟾蜍口中，由此，就可以推測出地震方向所在。
此後，也有文獻詳細記載了地動儀的詳細結構，但遺憾的是，這些文獻在唐代以後便不幸失傳了。人們對於地動儀的認識，就只能停留在上面的那段文字之中。
《後漢書》用一句話證明了地動儀的神奇：“驗之以事，合契若神。”
公元138年，隴西地區發生地震，“地不覺動”，但在洛陽的地動儀卻準確地驗證了地震發生的方位，於是京師學者“皆服其妙”。如此一來，地動儀成為人們心中的驗震“神器”。
二、地震儀的實質
在漢代，地震被認為是上天對於皇帝的懲罰和警示。所以，許多地震都被人為地和王朝的穩定發展聯絡在了一起。因此，帝國需要一種靠譜的儀器，能對地震這樣的災變進行預測。
但遺憾的是，張衡發明的地震儀，並非預測地震，這也是許多人對這款“神器”的誤解。按照歷史資料的描述，我們可以得知，張衡的地動儀絕不是什麼預測地震，而是能夠準確地記錄地震發生的方位。
換句話說，地動儀只有在地震發生之後，才會起作用。在當時的條件下，地動儀只是比驛站的驛卒更早地將地震發生的訊息傳遞到京城而已。
三、“不靈”的地動儀
地動儀消失在歷史長河中長達一千多年，這反而更激發了人們尋找它真面目的熱情。在歷史上，像元代的郭守敬這樣的天文學家，都曾經試圖復原過這一千古神器，可惜均未獲成功。
1951年，我國考古學家王振鐸在《後漢書》這段百餘字的文字記載基礎上，結合現代地震理論，歷經5年的艱苦努力，終於複製出了一臺“候風地動儀”。這也是我們今天所見地動儀的樣子。
那麼，王振鐸複製的地動儀，是否真的能達到史書中記載那種效果呢？答案是否定的。
1976年，河北唐山發生7。8級強震，中華大地從渤海灣到內蒙古、寧夏，從黑龍江以南到揚子江以北，都感到不同程度的震感。可是，王振鐸複製的地動儀卻未能感應到這種強震。
這件事，嚴重摺損了地動儀的可信度。但是，王振鐸所複製的地動儀模型，一直存在於教科書中，成為地動儀的標準樣式。
四、該如何認識地動儀
張衡的地動儀為何會在歷史上失傳，這其實是一個非常有意思的問題。
試想，如果它真的如史籍中記載的那般精確，又怎麼能被後世所遺棄呢？
究其原因，還是地動儀本身功能有限：它只能報災，也就是感應地震發生的大體方位，但絕不是地震的具體地點。它根本談不上精確，更不可能去預測地震的發生。
但是，張衡是世界歷史上第一個對地震進行系統研究並研製有關儀器的科學家，這一點是毋庸置疑的。而且，現代的地震儀器，也多少會利用地動儀的相關原理。
