在古希臘古典時代的眾多城邦之中，雅典無疑是最輝煌的一個。雅典的工商業繁榮，民主政治發達，哲學、科學、藝術興盛，是古希臘文明的當之無愧的代表。提到雅典，人們除了想起蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德之外，還能夠提到雅典的民主制度。在2000多年前的上古時代，雅典就能夠產生讓世人歎為觀止的民主政治，確實令人驚訝。不過，雅典並非一日建成，雅典的民主政治也是長期逐漸形成的。而梭倫改革正式雅典民主形成的開端。
一，梭倫改革的背景：貴族政治的形成
雅典位於希臘的阿提卡半島，這裡山地多，平地少，但是卻有不錯的航行條件。最早居住在阿提卡半島的是地中海族的皮拉斯齊人。在邁錫尼時代，大批亞該亞人遷入，他們和皮拉斯齊人融合，形成了愛奧尼亞人，也就是後來雅典的主要居民。大約在前1100年，多利安人入侵，毀滅了邁錫尼文明，希臘半島倒回了氏族社會時代。不過阿提卡的居民愛奧尼亞人卻擊敗了多利安人，保持了雅典的相對獨立。
在黑暗時代，愛奧尼亞人有四個部落，每個部落分為三個胞族，每個胞族又分為30個氏族。他們社會處於氏族公社時代。在階級上，氏族成員之間地位平等，他們有統一的宗教儀式和部落酋長；在經濟上，土地歸屬於氏族，成員共同耕作，產品平均分配；在政治上，有軍事長官（王）、長老會議和公民大會三大機構，盛行軍事民主制度。總之來說，黑暗時代的阿提卡還保持著原始的美好。
雅典娜神廟
大約從前10世紀到前8世紀，隨著生產力發展，經濟恢復，阿卡提的氏族出現了階級分化、氏族解體的現象。一方面，一些窮困的氏族成員被排擠出氏族之外，另外一方面，外來人不斷遷入，不斷衝擊原來的氏族血緣聯絡。為了加強對部落的管理，阿提卡的四大部落聯合為了一個部落聯盟，同歸於雅典的管理之下，這就是雅典城邦形成的源頭。傳說統一的阿卡提地區的是提修斯，他是雅典歷史第十二位國王，也是第一位立法者。他將阿提卡的公民劃分為了貴族、農民和工商業者三個等級，規定只有貴族才能夠擔任公職。提修斯的改革加速了雅典從氏族部落向國家的轉變，也標誌著雅典貴族政治的形成。
提修斯雕像
在政治上，過去的長老會議逐漸演變為了元老會議（戰神山議事會），掌握國家的立法、決策、司法等大權，而公民大會則名存實亡。前683年，雅典貴族驅逐了國王，結束了王政時代。取代執行國家權力的是執政官，最初執政官數量不一，後來形成了9位固定的執政官，其中最高的是首席執政官。執政官的任期從終身制逐漸發展成為了任期制。執政官由貴族擔任，他們任期結束後進入元老院。執政官的形成對雅典具有重要意義，它為後來雅典的政治改良提供了政治上的可能。
二，雅典社會矛盾加劇和梭倫改革
貴族政治形成之後，階級分化的速度就加快了。貴族透過特權不斷奪取農民的土地。許多農民破產，被迫向貴族借貸，將土地作為抵押。他們自己則將六分之五的產出繳納給貴族，而自己則只有六分之一，因此被稱為“六一漢”。有的無力還債，最終淪為了“債務奴隸”。在法律上，貴族常常利用習慣法來剝削農民，因為無字可依，使得貴族可以隨意解釋法律。
雅典衛城博物館
貴族的專權統治還造成了工商業階層的不滿。前7世紀末，由於不斷進行海外貿易和殖民，使得雅典的工商業得到了迅速的發展，雅典的金屬製造品、陶器、橄欖油和萄酒等暢銷於地中海沿岸。許多從事工商業的階層就是失去土地而被迫經商的人。隨著工商業的發展，工商業階層的實力就不斷增強了，他們要求得到更多的政治權力和地位，要求保護工商業發展。然而貴族的奴役政策導致農民貧困，國內市場遭到嚴重的打擊，也阻礙了商品的銷售。於是工商業者就開始聯合農民進行了鬥爭，雅典面臨著內戰危機。
前630年，貴族出生的基倫利用雅典國內的矛盾，試圖發動了政變，以推翻貴族政體，建立僭主政治。然而他因為沒有得到平民的支援而遭到失敗。之後，貴族攝於平民的威力，被迫讓司法執政官德拉古制定法律，頒佈了雅典歷史上第一步成文法。這部法律就是將過去的習慣法書寫出來，雖然對貴族隨意解釋法律的行為有所約束，但並未改變其維護貴族利益的實質。德拉古法典推行了輕罪重刑，德拉古曾說：“輕罪理當處死，至於更大的罪，還找不到比死刑更重的刑罰。”前4世紀，希臘的雄辯家德馬底說：“德拉古的法律不是用墨水寫的，而是用血寫的”，這些都足以說明德拉古法典的殘酷性，平民的願望也沒有得到實現。
雅典出土的婦女形象
德拉古法典頒佈後，雅典的危機並未得到解除。此時雅典已分成三派：一是佔領大多數土地的貴族為主的平原派，他們希望繼續實行了貴族專制；二是工商業階層組成的海岸派，他們主張推行溫和的改革措施；三是失去土地和流亡山區的山地派，他們主張推翻貴族政治，建立民主政體。為了緩和社會矛盾，貴族最終選擇貴族出生的商人擔任首席執政官。梭倫出生於落魄的貴族家庭，後來因為經商而走上了小康之路。對於雅典的危機，梭倫不主張推行暴力革命，而是主張進行了改革。他反對貴族的貪婪不義，提出要讓工商業階層參與國家政治，並廢除不平等的債務關係。由於梭倫的改革方面比較溫和，又照顧了各大階層的利益，因此得到了大多人的支援。普魯塔克說：“富人願意接受他，因為他是富裕的，窮人也願意接受他，因為他是誠實的。”
劇場遺址
前594年，梭倫正式擔任首席執政官，開始了自己的改革。在經濟方面，他頒佈解負令，廢除了“六一漢”和債務奴隸制，恢復了公民的自由。被賣到國外的債務奴隸，由國家出資贖回。這項措施壯大了平民的力量，也得到了平民的支援。他又頒佈“限田法”，控制土地兼併。梭倫頒佈許多有利於工商業發展的措施。他吸收外邦優秀的工匠遷居雅典，並給予公民身份，以提高雅典產品的競爭力。他統一了度量衡，整頓貨幣優卑亞島高值貨幣取代了過去的低值貨幣。在梭倫改革之前，雅典是一個傳統的農業城邦，之後雅典逐漸成為了聞名地中海的工商業強國。
梭倫
在政治上，他主要採取措施限制貴族的權力，提高工商業階層的地位。首先，他以財產為標準，將雅典公民劃分為了四個等級，並給予相應的權力的義務。第一、第二等級可以參選高階官職，必須提供騎兵；第三等級可以擔任低階官員，必須提供輕步兵或者在海軍服役；第四等級是公民的底層，不能擔任官職，但是可以參加公民大會。梭倫恢復了公民大會的權威，使之稱為最高的權力機構。另外由四個部落選出100人組成四百人議事會，作為公民大會的常設機構，需要注意的是四百人議事會成員只能由前三個等級參與。又在公民中選出陪審人員，組建陪審法庭，掌握司法大權。在法律方面，廢除了德拉古法典，頒佈了具有人道主義的新法典。經過這一系列的改革，貴族的權力受到了限制，元老院權力逐漸被削弱，而工商業者的地位提高了，平民也擁有了參與政治的機會。
三，梭倫改革的影響和不足
梭倫的改革，重點在於緩和雅典的國內矛盾，目標在於提高工商業階層的地位。他按照財產劃分等級，並且規定了前三個等級才能參與四百人議事會，這就為工商業階層參與國家政治提供了機會。他頒佈解負令，廢除債務奴隸，除了是緩和社會矛盾之外，也是為了擴大國內市場，促進工商業的發展。他降低糧食價格，禁止雅典向國外出口原料，也是為了保護工商業者的利益。可以說梭倫的改革措施都對工商業者是是有利的。同時，這也是平民和貴族的鬥爭中取得了一場勝利。經過梭倫改革，雅典的平民不僅獲得了自由，還獲得了一定的政治權力，這為雅典民主政治的形成的奠定了基礎。
梭倫的改革是走的妥協路線，被稱為“中庸”，這就是他的改革措施不徹底。他在詩中寫道：“我拿著一隻大盾，保護兩方，不讓任何一方不公正地佔居優勢”。具體來說，梭倫主要有兩方面的問題沒有解決。一是土地問題，梭倫雖然限制了土地兼併，但是農民被奪取的土地並沒有歸還，依然處於窮困潦倒的狀態；二是平民的政治權利問題。由於選舉權沒有向所有的公民開放，引發了許多下層人的不滿。另外貴族後來也不滿意梭倫的改革了，他們認為梭倫削弱了自己的權力和利益，激進的貴族主張恢復過去的制度。普魯塔克評價梭倫的改革：“富人被激怒了，因為他剝奪他們的債權抵押；窮人更加被激怒了，因為他沒有按照他們的願望重分土地，也沒有象來庫古那樣，使一切人在生活方式上都平等和一律。”
梭倫改革初期，雅典的社會矛盾得到了緩解。但是梭倫去世後，雅典的社會矛盾又重新尖銳起來。平原派要求恢復改革之前的傳統，海岸派主張堅持梭倫改革的內容，而山地派則主張進一步改革。前560年，貴族出生的庇西特拉圖在平民的支援下政變上臺，建立了僭主政治，其家族控制雅典長達數十年。庇西特拉圖進一步頒佈了一些有利於工商業發展的措施，降低農民的賦稅，設立農村巡回法庭以方便農民的訴訟。可以說，庇西特拉圖的改革是梭倫改革的延續和發展，是進一步解決梭倫沒有解決的問題。此後，雅典又經歷了克里斯特尼和伯利克里的改革，雅典的民主政治才最終形成和完善。
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