在中國歷史上，明太祖朱元璋是空前絕後的一位皇帝。
統一思想的最大障礙是讀書人。知識分子的本職就是思考，從而天然容易產生對一元化皇權至上的思想的離心傾向。漢代設立“太學”，作為全國的最高學府。
但是，西漢之後的古代中國的政治思想，是一個不斷“思想格式化”與”反格式化”的歷史。也就是，歷代皇帝會透過格式化清除掉對自己不利的東西，統一為朝廷規定的內容。但民間不乏刺頭，會掀起一波又一波的反抗。
朱元璋把主要權力全部收歸己有，所以他需要的官員只剩下執行命令和跑腿一種功用，成了皇族的高階奴隸。他的這些高階奴隸們不能有自主思維和創造的權力，也不需要創造熱情。所以他的知識分子的培養集中在這個方向。
而他希望天下人也這麼看，所以他需要教育讓人們對他的統治感恩戴德，為他服務。
在硬體上，洪武十四年，朱元璋親自為新校區相基選址，選定在距離京城七里的雞鳴山，那裡環境幽靜，適宜攻讀。
體育的內容是學習武藝，洪武三年，朱元璋詔國子監及郡縣生員“皆令習射”，二十三年還在國子監內為生員提供練習騎射的場所。
所以，他命令各級官員建設鄉村小學及社群學校，請老師來教民間子弟，這樣可以引導普通百姓向良善之俗轉化。小學以御製《大誥》和《大明律令》作為主要的必修課程。
發表意見、提出建議，只有學生不許！為了貫徹這些校規，朱元璋特地撥了兩名衙役進駐學校，學生一有違犯校規，即把學生拉到教師辦公室叫作“繩愆廳”的地方，脫下學生的褲子，按在地上，痛打一頓。
明朝開始著名八股文就是一種思想工具，充滿著統一的規格、統一的口氣、統一的思想，以此來塑造格式化的知識分子。八股文禁錮於孔孟的經義，又只取朱子的註疏，必須代聖賢立言，不許越雷池一步。
因為教育系統與官僚系統的空前強大，帝王的精神教育由皇宮發出，即可直達鄉野田間每家每戶，這也造就了古代中國少有的皇權下鄉的的空前盛況。
以社學來說，在許多地方，建立之初就流於形式，只選了校址，花了錢，收了回扣，最後有沒有人來學，卻成了最不重要的事。地方官吏甚至還借辦社學來敲詐百姓。
