西漢，始於漢高祖劉邦，興於“文景之治”，崛起於漢武大帝，極盛於漢宣帝劉詢；漢宣帝原名劉病已，漢武帝劉徹曾孫，戾太子劉據之孫，史皇孫劉進之子。
在位期間聯合烏孫大破匈奴，而後匈奴呼韓邪單于率眾來朝稱臣；平定西羌，並置金城安置降羌，設西域都護府監護西域各國，正式將西域納入版圖；全國政治清明、社會和諧、經濟繁榮、四夷賓服，史稱“孝宣之治”，史家稱西漢國力在其治下最為強盛。
公元前51年，西漢中興之主漢宣帝劉詢因匈奴歸降大漢，回憶往昔輔佐有功之臣，乃令人畫十一名功臣影象於麒麟閣以示紀念和表揚，後世往往將他們和雲臺二十八將，凌煙閣二十四功臣並提，有“功成畫麟閣”、“誰家麟閣上”等詩句流傳，以為人臣榮耀之最。
麒麟閣第一：霍光
霍光是大司馬霍去病異母弟、漢昭帝皇后上官氏的外祖父、漢宣帝皇后霍成君之父；身高七尺三寸，面板白皙，眉目疏朗，鬍鬚很美，是當時有名的美男子。歷經漢武帝、漢昭帝、漢宣帝三朝，官至大司馬大將軍。期間曾主持廢立昌邑王劉賀。
可以說西漢最鼎盛的“昭宣中興”就是霍光一手打造的，漢昭帝對其絕對的信任；漢宣帝雖然忌憚他，但也充分的支援他施政改革；但是霍光死後不久，霍家就被滅族了，但是漢宣帝在建麒麟閣的時候，依然把霍光列為第一。
麒麟閣第二：張安世
張安世是漢武帝時酷吏張湯的兒子，生性謹慎，靠父親張湯的地位出任郎官。因為擅長書法而供職尚書，後來又提拔他做了尚書令，調任光祿大夫。漢昭帝時因受霍光器重，拜右將軍兼光祿勳，張安世在任13年間，國家平安無事，任用賢士。天子下詔書誇獎張安世的功績，封張安世為富平侯。
後來霍光死後，張安世代替霍光輔佐漢宣帝，累官至大司馬衛將軍、領尚書事，集軍政大權於一身，以為官廉潔著稱。但由於其謹小慎微的性格，所以不但沒被漢宣帝所忌憚，還不讓張安世主動辭職，死於任上；死後漢宣帝贈印綬，送來輕車甲士，諡號敬侯。賜冢地在杜縣束，挖上起冢，建祠堂。子延壽嗣爵位。
麒麟閣第三：韓增
韓增是韓王信玄孫、按道侯韓說之子、韓嫣之侄；韓增最開始是郎官，後來歷任諸曹、侍中、光祿大夫；在漢昭帝時官至前將軍，又因與大將軍霍光擁立漢宣帝，被封千戶；公元前72年，韓增與田廣明等四位將軍一起出擊匈奴，韓增率領三萬騎兵從雲中出擊，斬首百餘級。在張安世死後，韓增接替張安世輔佐漢宣帝，官至大司馬、車騎將軍，領尚書事。
麒麟閣第四：趙充國
趙充國為人有勇略，熟悉匈奴和氐羌的習性。漢武帝時，隨貳師將軍李廣利出擊匈奴，率七百壯士突圍，被拜為中郎，歷任車騎將軍長史、大將軍都尉、中郎將、水衡都尉、後將軍等職。他率軍擊敗武都氐族叛亂，並出擊匈奴，俘虜西祁王。漢昭帝死後，與霍光等擁立漢宣帝，封營平侯。累官蒲類將軍、後將軍、少府。趙充國晚年致仕後，仍常參與議論“四夷”問題。
麒麟閣第五：魏相
魏相先後任茂陵縣令、揚州刺史、河南太守、諫議大夫等職。魏相治郡有方，深得民心。漢宣帝劉詢即位後，徵魏相為大司農，後為御史大夫。官至丞相，封高平侯。魏相為人嚴毅，剛正不阿。在任相期間，他整頓吏治，抑治豪強，選賢任能，平昭冤獄。並要求各地官吏省諸用，寬賦稅，獎勵百姓開荒種田，積糧解困。與丙吉同心輔政，君臣交泰，人民安樂。
麒麟閣第六：丙吉
丙吉因研究律令，擔任魯國獄史，因功逐漸升遷後擔任廷尉右監。因牽連罪案免職，回到州里做了從事。與其他幾位不一樣的是，丙吉對漢宣帝就救命之恩，漢宣帝受“巫蠱之禍”的牽連入獄，是丙吉一直照顧年幼的漢宣帝；劉詢即位後，賜丙吉爵關內侯。丙吉為人極厚道，不誇耀自己。從劉詢即位以來，丙吉絕口不談以前對劉詢的恩德，所以朝廷沒有人能知道他的功勞。
麒麟閣第七：杜延年
杜延年的父親杜周，官至御史大夫，位列三公。杜延年的兩個哥哥一為河內郡守，一為河南郡守，家財累計上億。辦案都很酷暴，只有杜延年為人寬厚。後來杜延年平定益州蠻夷造反受封建平侯；後來杜延年頻頻向大將軍霍光提出治國良策，杜延年非常善於處理政務，深得漢宣帝信任。
麒麟閣第八：劉德
劉德是一個正兒八經的漢室宗親，因為很有智略，被漢武帝稱之為“千里駒”；漢昭帝時期擔任宗正丞；由於深習黃老之術，所以劉德常持《老子》“知足”之計。後來劉德的老婆死後，大將軍霍光原本想把女兒嫁給劉德，但是劉德並沒有答應，宗族在劉德的管理下井井有條。
麒麟閣第九：梁丘賀
梁丘賀是西漢有名的大學者，也是如今《易》學“梁丘學”的開創者。在漢宣帝時期，梁丘賀被徵為郎官，後來又任太中大夫、給事中，至少府。梁丘賀為人小心周密，深得漢宣帝的信任、器重。他所開創之《易》學，與施讎、孟喜、京華同被列為學官，對後世影響很大。
麒麟閣第十：蕭望之
蕭望之是蕭何的六世孫，歷任大鴻臚、太傅等官。漢宣帝時，曾被丙吉推薦給大將軍霍光，但由於望之看不慣霍光的倨傲，所以得不到霍光的重用。蕭望之以儒家經典教授太子。反對封馮奉世為侯，建議和親烏孫，善待歸附的匈奴呼韓邪單于。漢元帝即位後，以前將軍光祿勳，領尚書事輔佐朝政，甚受尊重。後遭宦官弘恭、石顯等誣告下獄，憤而自殺。
麒麟閣第十一：蘇武
蘇武本來只是郎官，公元前100年奉命以中郎將持節出使匈奴，被扣留。匈奴貴族多次威脅利誘，欲使其投降；後將他遷到北海（今貝加爾湖）邊牧羊，揚言要公羊生子方可釋放他回國。蘇武歷盡艱辛，留居匈奴十九年持節不屈。公元前81年，方獲釋回漢。蘇武去世後，漢宣帝將其列為麒麟閣十一功臣之一，彰顯其節操。
