明朝的海禁讓帝國孤懸海外，而到了清朝，這種孤立主義政策又再度變本加厲，不過在數百年的時間裡也有分寸之別。跟隨需要，有時嚴禁，有時寬鬆。
清朝開國後，由於大量銅礦需要海外進口，所以最初並沒有嚴格的海禁制度，可是明朝的殘餘在清初那段時間始終借用大海組織反清活動，隨後清廷為了政權穩定，漸漸落實嚴格海禁。
滿清入關12年後下令，所有沿海片帆不得入海，“私出外境及違禁下海。”，
到了順治十八年，更是強令山東，廣東，福建，浙江，江西等沿海省份居民回遷50裡，並設立邊界，不得逾越，隨著反清勢力漸漸被平定，後來的政策又開始寬鬆起來。
到了康熙二十二年，臺灣島迴歸，清朝立即開啟海禁，並且兩年之內設立4個海關進行對外貿易，看來滿清朝廷也並非鐵板一塊，知道對外通商的好處。
自從明末倭寇頻頻襲擾大明海岸線以來，對日貿易一直是海禁的重點，康熙開放的海禁甚至允許商人赴日。可是海上有了經濟活動，海盜便開始猖獗起來，發展到30多年後，威脅越來越嚴重。
到了康熙五十五年，皇帝又再度下禁海令，不過此次的禁海並非嚴禁，而是有限度的開放對海外的貿易，即便如此，對民間的貿易勢力也是迎頭痛擊。
這個禁令維持到雍正五年，一些開明派大臣反覆上書朝廷，要求全面開啟的海禁恢復通商，雍正皇帝考慮再三，終於決定廢除先帝的南洋禁海令。
此時大清帝國海岸線上大大小小的口岸已超過上百，但是由政府認定的通商口岸則仍然是浙江，江西，福建和廣東。
到了乾隆年間，東印度公司開始拓展中國市場，並引爆了洪任輝事件，引得龍顏大怒，皇帝撤銷了三個海外貿易據點，只剩下廣州一個海關，到乾隆一朝，海外貿易無比興盛。
從康熙年間開放通商口岸，只有零星外國商船會來中國做生意，72年時間裡總共來華商船300餘艘，可是到了乾隆時只剩廣州海關，往後的80年時間裡，來華貿易的商船竟高達5000餘艘，貿易額擴大近20倍。
早期落實海禁制度主要是防範臺灣的鄭氏父子，那時鄭成功和日本的德川家有過密的往來，這對清朝來說是決不能容忍的，康熙時期雖然逐漸打開了海外貿易。
但是來華的商船要經過嚴格盤查，外國人上岸受到極為嚴苛的對待，不得隨處隨意走動，各地方會在口岸附近架設炮臺，為了限制外國人，避免針對朝廷的顛覆活動。
清政府規定了許多奇葩的條例，比如冬天時外國人必須離開，不得逗留在廣東省城，船到岸後，外國人不得隨意上岸，也不得在城中隨意穿梭，所有來華商船必須接受中國人的擔保，否則不得上岸。
為了避免質優價廉的外國貨衝擊本國市場，也避免中國緊缺物資流出海外，乾隆又頒佈了許多固定商品的禁令，例如禁止五穀交易，禁止經營金銀，銅礦等等。
而有關海外貿易的各種稅賦也越來越多，大清律在順治三年編纂完成，有關於海禁的法令完全照搬了大明律，不過值得一提的是，雖然明朝有海禁制度，但並沒有真正的落地執行。
對比兩朝，清朝的海禁則在開國時期真正得到了貫徹，由於沿海老百姓靠海吃海，初期法令落地時效果不佳：“記順治六七年間，彼時禁令未設”。
直到順治十八年時，才有漢官提議，將沿海的居民悉數遷出，至內陸五十里範圍，這樣就徹底隔離了與大海的連線，一下子讓沿海許多原本肥沃的田地無人耕種，而那些靠海吃飯的老百姓則流離失所。
到康熙二十二年臺灣歸附之後，這些已經被遷往內地的居民才得以重新回到原來的土地，並給予安置，康熙曰：“遷移百姓事關緊要，當查明原產給還原主，爾等會同總督巡撫安插，務使兵民得所。”
也因為康熙年間禁海令一廢除，許多老百姓開始向海外移民。
據記載，很多出海商貿人士，十人中就有五人定居南陽，漸漸的形成了華人聚居地現象，訊息傳回國內讓統治者非常不安，擔心越來越多的人移民在海外建立反清據點，這就是南洋海禁的背景。
由於初期的禁海令，以及嚴格限制百姓在海上活動，也導致大清帝國漸漸的遠離現代文明。
18世紀時西方開啟了工業革命，已經將這個落後的農耕文明遠遠的甩在身後，當人家再度用艦炮開啟國門時，統治者悔之晚矣。
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