東漢第一個小皇帝是漢和帝，繼位時還不到十歲。因年紀太小，所以朝政由其養母竇太后和大將軍竇憲把持（竇太后的哥哥）。又因竇太后平日裡不管事，所以朝政實際上是由竇憲一人專權。
竇憲專權時期，飛揚跋扈，漢和帝對他很有意見，朝廷大臣對他也有意見。比如當時擔任三公的袁安（袁紹的高祖）就經常跟他對著幹。
由於漢和帝看不慣竇憲，文官們也看竇憲很不爽，於是在漢和帝十三歲時，文官們便與漢和帝暗中培養的宦官一起發動政變，把竇氏家族打下了臺。
漢和帝去世後，年僅百天的漢殤帝繼位。由於他年紀小，所以歷史再一次輪迴。鄧太后臨朝稱制，她的哥哥鄧騭掌握了大權。
鄧騭性情寬厚，他不同於專權的竇憲，他相對寬厚，能容人，也能識人，朝政在他的精心處理下，井井有條。弘農楊氏（楊修家族）就是因為他的提拔，自此發跡，逐步成為能與汝南袁氏平起平坐的頂尖士族。
相比於會做人的鄧騭，鄧太后的為人就極為霸道了。漢殤帝夭折後，她又另立清河王劉慶的兒子劉祜繼位，是為漢安帝。但她對漢安帝不信任，一味打壓。安帝直到鄧太后去世後才親政。而當時的安帝已經27歲了。
常年的打壓必然導致一個人心理失衡。所以鄧太后死後，漢安帝就把對鄧太后的不滿情緒報復在了鄧氏一族身上。
當他親政後，便操控宦官對鄧氏一族進行了殘酷清算。
漢安帝親政五年後去世，宦官和外戚閻氏共掌朝政。
但閻氏不滿足於分權，便在閻太后的支援下，打擊宦官。
在打壓宦官的同時，閻氏還飛揚跋扈，把文官也得罪了。
於是當宦官發動政變時，大家坐視不理，閻氏一族孤立無援，全部被滅。
之後，宦官迎立年僅十一歲的劉保為帝，是為漢順帝。
由於漢順帝的皇位是靠宦官得來的，所以他把大權完全交給宦官。而後來順帝又寵幸皇后梁妠，於是外戚梁氏開始發跡。與宦官一起開始了長達20多年的專權。
漢順帝死後，年僅一歲的漢衝帝繼位，這是東漢第五位小皇帝。
衝帝繼位四個月後突然去世，東漢第六位小皇帝，年僅八歲的劉纘繼位，是為漢質帝。
漢質帝在位期間，外戚梁冀飛揚跋扈，質帝看他不順眼，宦官看他不順眼，文官看他也不順眼。這個時候，只要質帝能忍，聯合宦官、文官一起政變，打倒梁氏並非不可能。
但可惜質帝沒有城府，口出狂言，聲稱親政後要弄死梁冀，被梁冀聽到。
結果，漢質帝就被梁冀派人毒死了。
漢質帝死後，年僅十四歲的劉志被梁冀迎入南宮當上皇帝，即漢桓帝。
相比於質帝，桓帝性格完全相反。他是相當沒臉沒皮的一個人，梁冀從不拜見他，他覺得無所謂；朝臣彙報工作只跟梁冀彙報，從不搭理他這個皇帝，他也覺得無所謂；甚至於他的日常作息，每天干了什麼，還要跟梁冀彙報，他也覺得心安理得，沒什麼。
就這麼一個窩囊皇帝，宦官死心了，士大夫也死心了，大家都倒向了梁冀。
一時間，梁冀權傾朝野。
如果不是後來梁冀要弄死桓帝最心愛的寵妃，觸犯了桓帝底線，他估計能忍到自己嚥氣。
當桓帝決定不忍後，依靠宦官單超等人，將梁冀以及其黨羽一同誅滅，成功奪回權力。
由於他和當年的順帝一樣，都是在宦官的扶持下才上位的。所以他親政後，朝政也全部交給宦官負責。
於是一時間，外戚和士大夫又全部靠邊站了，這導致外戚、士大夫對宦官極為不滿。三方黨同伐異，相互攻擊。鬧出了著名的“黨錮之禍”。
最後桓帝無奈之下，只得各打五十大板，充當和事佬了事。
漢桓帝死前，冊立竇妙為皇后。他死後，由於沒兒子，竇妙便與父親竇武密謀擁立政治地位不高，僅為亭侯的劉宏繼位，即漢靈帝。
因為有擁立有功，再加上竇武不僅是外戚，同時還是頂級士族。於是一時之間，朝政便由他一人把控。
當時漢靈帝身邊的人，除了個別太監之外，都被竇武滲透。但此時太監仍然有一定實力。為了徹底打倒宦官，竇武便勸女兒竇太后下令清算太監。
太監們一看情況不妙，就發偽詔，搶先下手把竇武殺了。隨後，太監忽悠漢靈帝，下達士族禁令。又一次“黨錮之禍”由此開始。
竇武一黨被消滅後，漢靈帝寵幸太監，朝廷再一次烏煙瘴氣。
為了平衡宦官，靈帝開始重用一批文官。
到了黃巾之亂爆發後，靈帝進一步解除黨錮禁令，給地方士族以兵權。
之後，漢靈帝去世。外戚何氏聯合張讓等宦官火併了宦官蹇碩和董太后的勢力，這時候本來何家和宦官都是漢少帝的擁護人，而且張讓等人也願意從屬何氏。等於說，外戚和宦官實際上已經結尾一夥了。
但不曾想，何進沒腦子，被袁紹忽悠瘸了，居然把太監逼到不死不休的地步，太監們急了就又狗急跳牆，殺了何進。
袁紹等的就是這個千載難逢的機會！他立即號召有兵權計程車族與何進部下，殺進宮裡，下令屠殺沒鬍子的人。當時的漢少帝劉辯年僅十餘歲，也是沒鬍子的小孩。袁氏如此，必然也是想渾水摸魚，把皇帝也宰了。他們再擁立一個方便控制的新皇帝。
等帶兵士族把太監徹底清除後。按理說，這時候士族控制皇權的障礙已經沒了，士族翻身的時候來了。
然而誰也沒想到，天上突然掉下個不守規矩的董卓把時局攪亂了。
董卓廢掉漢少帝后，新立漢獻帝，但關東聯軍不買賬。此時宦官沒了，外戚沒了，帶兵計程車族紛紛割據一方，不掌握兵權計程車族轉身成為軍閥的家臣。至於各地的宗室力量也是消亡殆盡。
於是除了個別漢室舊臣仍然宣稱忠於漢室外，漢獻帝成了真正意義的孤家寡人。
回看東漢中後期，可以發現，
東漢的朝廷中樞有外戚、宦官、文官三股勢力相互制衡，外地也有宗室輔弼。外戚也好，宦官也罷，就算再得勢，也不可能長時間壓倒另外兩派和皇帝，更不可能操控地方宗室
。所以東漢的皇帝只要能忍，總有籠絡同樣被打壓的政治勢力，幹掉權臣，奪回屬於自己權力的機會。
至於士大夫，那都是靠邊站的配角。
而後來東漢朝綱不振，皇帝淪為傀儡。也是因為太監、外戚都被消滅了，僅靠士大夫群體又無法制衡軍閥的緣故
。並且有一部分軍閥本身就是士族出身，比如袁紹、袁術。他們對皇權的威脅可遠比太監、外戚要大。
畢竟太監、外戚都要依靠皇權存在。而士大夫可以不用
。
東漢滅亡後，
曹丕總結其滅亡教訓，認為外戚和宦官都是禍亂朝政的根源。於是從曹丕時代開始，曹魏就沒有專權的外戚和宦官
。
同時，由於儲君之位競爭激烈，讓曹丕是心有餘悸，於是曹丕把宗室也壓得死死的。派人監視兄弟一舉一動。
至於對士大夫，曹丕則是盡力去籠絡，搞出了“九品中正制”。
但不想，正是因此
九品中正制的惡果是什麼，不用多說。
士族不僅把控了行政權，同時還把握了軍權
。曹丕最信任的陳群、吳質、司馬懿、朱鑠等太子黨均掌握一定軍權。此等情況在此前的東漢是不可想象的。
除了以上的失策之外，曹丕還挖了個大坑。
他一會想立曹禮，一會想立曹叡，最後迫於無奈又匆匆立曹叡，這導致曹叡繼位前，孤家寡人一個，沒有自己的心腹黨羽。
所以曹叡上臺後，他完全沒有可用的親信，只能繼續依靠曹丕留下的老太子黨人。而陳群一族、曹真一族，司馬懿一族就是在這種情況下，瘋狂累加著政治資本，並最終觸碰到了曹魏核心權力的門檻。
本來，曹丕就已經很坑了。沒想到，曹叡比曹丕還要坑。
曹叡生前，也是長時間不立繼承人，到要死的最後一天，才立了個八歲的小孩子曹芳作為繼承人。這直接導致了曹芳繼位後，他也沒有任何根基與政治資本。他也只能依靠曹叡留給他的輔政大臣：一個曹爽，一個司馬懿。
曹爽家族和司馬懿家族一樣，前後伺候了三代先帝。早就已經收割了很多政治資本，是觸碰到權力核心的人。
因此，
曹芳從繼位開始他就註定了是傀儡
。他不是作為曹爽的傀儡，就是作為司馬家的傀儡。
誠然，東漢皇帝也有很多沒有政治資本，從繼位開始就是傀儡。但別忘了，
東漢時期是有權力制衡的
。而且東漢士族不掌握中樞權力。這個權力是掌握在外戚和宦官手上。這些外戚和宦官不存在什麼三代人、四代人積累政治資本的可能性。
皇帝想打倒他們很簡單，往往只要皇帝下一個決心即可。
而曹魏，沒有太監，沒有外戚，朝廷沒有起碼的政治平衡。曹丕本打算讓遠支宗室與士大夫分庭抗禮，結果卻養出了兩個白眼狼家族。到最後，遠支宗室和士大夫的代表都掌握了中樞權力，都有兵權。
當他們中的一家被打倒後，另一家就自然而然地就成了唯一的權臣。
像曹丕、曹叡兩父子這麼瞎搞，不管換到哪個朝代去，皇帝都不可能沒有好下場。
曹魏的滅亡，實際上是意料之中的事。
所以很顯然，
曹丕的總結是不對的
。他認為東漢的制度蠢透了，可實際上，曹魏的制度更愚蠢。
而值得一提的是。曹魏滅亡後，晉武帝對其也有一番教訓總結，他認為曹魏滅亡的原因，是宗室沒有實力保障皇室安全。於是他給宗室下放了極大的特權與自由度，想依靠諸侯王管理地方治安以及鞏固皇室。
但結果，因為宗室權力太大，導致諸侯王爭霸，引發了更愚蠢的八王之亂。
唉~怎麼說呢。
歷朝歷代開國時，基本都會總結前朝的經驗教訓，進行改革。但這些改革往往都會改得矯枉過正。還不如不改。
