清朝是中國歷史最後一個王朝，其清朝的前身是後金，努爾哈赤則是其建立者。那麼，努爾哈赤是如何崛起並建立後金的？
努爾哈赤建立後金的過程，也是其依附明朝並統一女真部落的過程。
女真是金朝的遺部，生活在東北地區，共有三部：建州女真、海西女真和東海女真。其中，明朝建立建州三衛來管理建州女真，這也是女真中實力最為強大的一部，努爾哈赤即出自建州女真。努爾哈赤祖父覺昌安為家族的興盛奠定了基礎。他和五個兄弟在赫圖阿拉附近各自築城，統稱寧古塔貝勒，然後又使得蘇克蘇滸河方圓兩百里的部落臣服，實力大增。
萬曆十一年（1583年）阿臺兄弟聯合蒙古部落，預謀掠奪廣寧、開原以及遼河一帶。尼堪外蘭將此事報告給明朝邊關守將李成梁。李成梁與尼堪外蘭一起圍攻阿臺居住的古勒城，明軍連攻兩晝夜，也未攻破。於是，尼堪外蘭跑到城門外大喊“太師有令，殺死城主歸降的，任命他做本城的城主”。城樓上的一個兵痞私心上來了，他一刀刺死了城主阿臺，大喊：“我是城主了”，開門投降。李成梁破城後，自食其言，縱兵大肆屠殺城中的老幼，有2200多人被殺，建州左都督覺昌安想到城中營救孫女，其子塔克世想去尋找其父覺昌安，結果兩人雙雙遇難。
攻破古勒城，尼堪外蘭被升為“滿州國主”。但是，努爾哈赤一直認為殺死他父親和祖父的是尼堪外蘭和明軍，他將此事埋在心中，等待時機報仇。努爾哈赤的結髮老婆是漢族人，她叫佟春秀，她父親曾做過遼東總兵官，努爾哈赤起兵得到了佟家的大把錢財和大力資助，據說努爾哈赤起兵所用的十三副鎧甲，並非是其祖傳下來的遺產，而是佟家的當鋪。努爾哈赤想起兵向尼堪外蘭宣戰，但是遭到他本族兄弟反對，原因是尼堪外蘭勢力太大。
努爾哈赤要起兵，有四支力量幫助他，有安布祿、安費楊古父子，眾褐亦等部落等。努爾哈赤率部落和諾米納會攻圖倫城，尼堪外蘭攜帶妻子離開圖倫城，逃至甲版城，努爾哈赤攻克圖倫城。八月，攻打甲版城，尼堪外蘭聞風而逃，努爾哈赤節節追擊，最後尼堪外蘭的核心力量被擊碎，尼堪外蘭被明廷認為沒有利用價值而被拋棄，最後被努爾哈赤殺掉。除掉了尼堪外蘭，努爾哈赤開國功勳誕生了，他們是費英東、扈爾漢、安費揚古、何和禮、額亦五大臣。
1616年，努爾哈赤號稱“大金”成為後金大汗，年號為“天命”，建立了八旗兵。天命十一年一月（1626年）努爾哈赤發起寧遠之戰，明守將袁崇煥用葡萄牙制的紅夷大炮擊潰了後金。七月，努爾哈赤突患重病，八月去世，終年68歲，葬於瀋陽東陵，廟號“太祖”。繼任者皇太極於
1636年在盛京將大金國改為大清國，再次稱帝，國號大清，將女真人改稱為滿洲人，趁明朝內亂，聯合明朝叛將吳三桂，佔領中國的北京，之後全面佔領中國，統治中國長達268年之久。
