明武宗朱厚照是明孝宗朱佑樘的唯一兒子（朱厚煒夭折），然而朱厚照的行事作風卻一點也沒有遺傳父親，其雖然天資聰穎，但行事作風卻不拘一格，尤其鍾愛軍事，甚至自封“總督軍務威武大將軍總兵官”。
然而，到達邊關的朱厚照才發現，這裡與自己想象中的金戈鐵馬景象完全不同，一連多天，連半個敵人的影子也沒有見到。於是，他索性來到了真正的邊防前線陽和，並以此為前沿指揮部，向各地將領發號施令。而為了看起來更像回事，他甚至自封“鎮國公”、“威武大將軍朱壽”而且一本正經地制定了俸祿和級別。
同年十月，蒙古韃靼部落小王子率兵五萬南下進犯，目標直指大同。大同總兵王勳一聽就急了，連忙派人告知朱厚照，要其回京避難。然而，好不容易等到敵人來犯的朱厚照此時已是兩眼冒光，哪裡肯就此返回京城，立即下令王勳集結軍隊，北上主動迎敵，王勳無奈之下只得照辦。
然而，朱厚照對此卻並不理會，而是下令“遼東參將蕭滓，宣府遊擊將軍時春，率軍駐守聚落堡、天城。延綏參將杭雄，副總兵朱巒、遊擊將軍周政，駐守陽和、平虜、威武等地，以上部隊務必於十日內集結完畢，隨時聽候調遣！違令者重罰”。
在朱厚照緊鑼密鼓調集軍隊的同時，蒙古小王子似乎也預感到了什麼，突然下令大軍改道，指揮軍隊向南攻向了王勳的部隊。
朱厚照得知之後，立即做出調整，命令“遼東參將蕭滓，宣府遊擊將軍時春，離開駐地，火速支援王勳。副總兵朱巒、遊擊將軍周政即日出發，尾隨韃靼軍，不得擅自作戰。宣府總兵朱振，參將左欽即刻出兵，駐守陽和，不得出戰。違令者重罰”。
王勳與小王子激戰一天，待到黃昏之際，小王子這才發現自己中計，一怒之下下令全軍出動，圍攻王勳所部。不過，由於此時天色已黑，為了確保己方安全，他還是命令軍隊先圍困王勳，待到天明再發動進攻。
然而，次日卻天降大霧，能見度僅為五米左右，直接導致蒙古大軍的圍攻計劃泡湯，而王勳則以大霧為掩護，率兵偷偷溜出了包圍圈，返回了應州城內。待到大霧散去，王勳發現負責跟蹤小王子的副總兵朱巒，竟然也由於大霧的影響，進入了應州城內。
待到大霧散去，還不等蒙古大軍的進攻發動，王勳在得知各路援軍已經相繼抵達的訊息後，便再度率領明軍主動發起了攻擊，小王子無奈之下只得再度率兵野戰，結果卻被明軍前後夾擊。小王子很快便發現了明軍兵力的變化，於是命令軍隊兵分兩路，防止明軍合圍。不過，明軍援軍雖然已經抵達，但兵力仍然處在下風，久戰之下便再度陷入了危局。
第四日，雙方展開決戰，近十萬人在應州城外展開殊死拼殺，朱厚照不僅在戰場上來回狂奔為士兵打氣，甚至多次衝到一線和敵人直接拼命。在皇帝的鼓舞之下，明軍士氣大振，始終把握著戰場主動權。雙方激戰至下午，小王子實在撐不住了，只得下令撤兵。應州之戰至此結束。
然而，如此一場大戰，《明史·明武宗本紀》中只有“甲辰，小王子犯陽和，掠應州。丁未，親督諸軍御之，戰五日。辛亥，寇引去，駐蹕大同”寥寥數語的記載。而在《武宗實錄》中，這場雙方投入近十萬軍隊，激戰五日的戰役，竟然只取得了“蒙古軍隊陣亡十六人，明軍陣亡五十二人”的戰果，這個數字不僅讓人難以相信，而且看上去明軍竟然更像是戰敗的一方。
那麼，這場應州大捷，真的只是取得了殺敵“十六人”的戰果嗎？以下證據間接表明，這個數字根本無法令人信服。
2、皇帝親自上陣。朱厚照貴為皇帝，卻能夠“陣斬一人”。而根據蒙古方面的記載，當時統兵的蒙古小王子也極可能陣亡於此戰，亦或因這一戰而不久後去世。雙方最高統率全部親臨前線，可見此戰之激烈，豈會陣亡幾十人？
3、蒙古數十年不再南下。《韃靼列傳》有載，“是後歲犯邊，然不敢深入”。事實證明，在應州大捷後的數十年內，相較之前的頻繁南侵，韃靼再也沒有敢於輕易犯邊，這根本不是陣亡“十六人”便能取得的效果，反而從側面證明，蒙古在此戰中遭受到了重大損失。
根據現代學者的推論，此戰韃靼的傷亡至少也應該在近萬人。至於正史中為何出現如此令人難以信服的記載，我想，應該出自於文臣們對於皇帝的不滿。在皇帝拒絕聽取勸諫，並取得如此大勝的情況下，文臣們只能以此作為無聲的抗議，並蓄意抹黑這場戰役。而此戰之後發生的事情，似乎也為我們佐證了這種猜測。
朱厚照返回京師之後，曾搞了一次極為隆重的凱旋兼閱兵儀式，儀式結束之後，朱厚照便迫不及待地找到首輔楊廷和，對這位帝師說自己在戰場上親自殺死了一個蒙古軍官，楊廷和立即跪下祝賀皇帝取得的功績。
然而，僅僅數天之後，京城開始流傳出另外一種說法，“應州之戰失敗了，皇帝不厚道，吹牛撒謊”。當東廠將此事彙報給朱厚照後，還在興頭上的皇帝立即變得沉默了，半晌才下詔，宣佈自己輟朝十日，要休息休息，可見這位皇帝當時的無奈。
