明朝後期，東北的女真部落逐漸走向了統一，而做到這一切的是建州部的努爾哈赤，他也是後金的第一位大汗。
明朝嘉靖年間，努爾哈赤出生於建州左衛一個小部酋長的家裡。不過由於努爾哈赤的母親去世的早，所以他們兄弟幾個的日子並不好過，繼母對他們又不好。
在當時的東北地區，明朝最主要的軍事力量是遼東總兵李成梁的部隊，而努爾哈赤的父親塔克世和爺爺覺昌安隨後又恰恰就是被他所殺。
他的爺爺覺昌安當時是建州左衛指揮使，由於實力弱小，所以早期依附建州“強酋”右衛指揮使同時也是他的親家的王杲。
後來李成梁帶兵剿滅了王杲，不過王杲的兒子阿臺等人卻成為了漏網之魚，阿臺為報父仇，他們招兵買馬，很快又壯大起來，並經常騷擾明邊。
於是李成梁便率兵攻打阿臺，還找了了圖倫城的城主尼堪外蘭，叫他當嚮導帶路。其實當時的覺昌安父子看到明軍的強大，為了保全性命，而暗中投靠了明朝邊官。他們眼看李成梁要攻打阿臺，於是覺昌安前去勸降叛明的內弟阿臺，他的兒子塔克世前去尋找父親，結果雙雙被困在城裡。而李成梁破城後，竟然展開了大屠殺，結果覺昌安父子被殺了。
當時努爾哈赤25歲，他本來想起兵反抗的，但怎奈力量薄弱。不過他盯上了帶隊做嚮導的尼堪外蘭。萬曆十一年（1583年）五月，努爾哈赤用祖、父所遺的十三副甲冑起兵，他決心與尼堪外蘭決一雌雄。
由於力量不足，於是他和薩爾滸城主諾米納聯合起來，進攻尼堪外蘭所在的圖倫城，可諾米納背約不赴，雖說他沒有一舉消滅尼堪外蘭，但還是取得了人生中首戰的勝利。尼堪外蘭倉促間帶著少數人逃跑了。面對努爾哈赤的多次打擊，尼堪外蘭被明軍保護了起來，可他們一看努爾哈赤強大了起來，便不對他進行保護了，他也最終敗於努爾哈赤。
而努爾哈赤對於薩爾滸城主諾米納這個背信棄義的人也沒有放過，用計除掉了他。此後，努爾哈赤強大起來，來投靠的部落也越來越多，他又打敗了建州女真內部其他有實力的部落哲陳部和完顏部等部落，用了近五年的時間統一了建州女真。
而女真有三大部，除了建州女真外，還有東海女真部和海西女真部。此後，努爾哈赤相繼兼併海西女真部，征服東海女真部，統一了女真各部。
