我們在學春秋史的時候都知道有“春秋五霸”的概念，但是關於“春秋五霸”在史學家向來都是有很大的爭議。常見的“春秋五霸”的說法有兩種，一是齊桓公、晉文公、楚莊王、秦穆公、宋襄公；另一個則是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。在這兩種說法中，齊桓公、晉文公、楚莊王這三位霸主的地位是雷打不動的。所有的爭議在秦穆公、宋襄公、吳王闔閭、越王勾踐四人當中。那麼這四個人當中，誰的霸主地位最無爭議的呢？
判定一個國君是否是霸主的最主要依據就是國家的軟實力跟硬實力，所謂的軟實力就是指諸侯國的文化、國君的血統等等，至於硬實力毫無疑問就是這個國家的軍事實力。
首先分析一下四國的國家軟實力，四國當中要說國家文化最高階的、國君血統最高貴的，當屬宋襄公。首先宋國地處中原大地，是正兒八經的中原文化，從國家文化層面來分析就遠高於其他三國。再加上宋國的先祖是商朝的王族紂王的兄長微子啟，國君的血統也遠勝於其他三個諸侯國。所以就國家軟實力方面，這四個人當中宋襄公最有資格擔當霸主。
其他三個國家的軟實力就不那麼出彩了，秦國自古就在隴西一帶活動，向來就被中原諸侯國視為與草原戎狄無異的外族，秦國的文化自然是不入中原諸國的法眼。但是其實關於秦國的看法是完全被誤解的，要知道秦國的封地可是周天子的舊地，因為周平王東遷無力收回才“賜予”秦國。但是秦國先祖的血統就不那麼高貴了，始祖秦非子一開始只不過是一個給周天子養馬的“弼馬溫”。
至於吳國、越國國家軟實力方面實在是不敢恭維，雖然吳國自稱是周太王（周文王姬昌之父）的長子太伯建立的、越國自稱是夏朝中興之主姒少康之後，但是畢竟年代久遠無從考證。再加上兩國先祖南下時間久遠且其先祖南下為了建國主動接受了吳越文化，其國家文化早就與中原文化相差甚遠。所以即便吳越兩國血統皆源自夏、周兩朝，但是在國家軟實力方面也無法與宋國一較高低。
雖然宋襄公贏在國家軟實力，但是卻在國家硬實力方面輸得一敗塗地。地處中原是宋國的優勢也是它的劣勢，因為中原向來都是四戰之地。宋國本身就是一個小國，宋襄公之所以敢於稱霸，僅僅是因為齊桓公的“託孤”。在齊桓公去世的時候，齊國因為五子奪位，發生了內亂。在宋襄公協助下，齊國太子昭得以回國即位。正是這一次，對齊國的干預讓宋襄公稱霸的信心倍增，但是與楚國的泓水之戰徹底揭露了宋國的弱小，國家軍事的實力讓宋襄公成為最名不副實的霸主。
正所謂東方不亮西方亮，其他三國雖然在國家軟實力方面輸給了宋國。但是在軍事實力方面卻遠勝於宋國。秦穆公，雖然遇到強大的晉國而不能東出爭霸，但卻也能夠“兼國十二，開地千里”、“稱霸西戎”。吳王闔閭在孫武、伍子胥的幫助下，攻破楚國都城郢都，迫使楚昭王出逃。越王勾踐更是在與吳王闔閭的戰爭中獲勝。後來雖然輸給了吳王夫差，但是也能夠臥薪嚐膽，十年生聚十年教訓最後完成了對吳王夫差的復仇、吞併了吳國，並北上徐州與中原諸國爭霸。
綜合比較下來，秦穆公、越王勾踐無疑比宋襄公、吳王闔閭更有資格成為“春秋五霸”。
