湯顯祖是明代著名戲劇家，比同時代的英國大劇作家莎士比亞大了14歲，被稱為“東方的莎士比亞”。他是江西臨川人，與中國歷史上著名的改革家、“唐宋八大家”之一的王安石是老鄉，兩人性情上也有些相似，就是比較“拗”，認準的事情輕易不回頭。這種性情讓他在官場上吃了不少苦，但也使他於鬱結苦悶中迸發出心靈的吶喊，成就了戲劇創作上的輝煌。
湯顯祖是嘉靖年間出生的，從小天資聰穎，喜歡讀書，21歲時考中舉人，而且在詩詞創作上造詣很高，是一位享譽大江南北的青年才俊。考中了舉人，下一步就是考進士，但在這道關口上，湯顯祖卻因為自己的真性情屢遭碰壁。明代科考制度已經十分糜爛，科考已經成為上層利益集團牟取私利，幫助高官貴族子弟獲取官爵厚祿的手段，當時的風雲人物——宰相張居正也在其列。客觀說張居正儘管是位偉大的改革家，但他在個人操守方面確實有很多讓人詬病的地方。他的兩個兒子參加科考，為了使他們順利考中又不被別人說閒話，張居正兩次派人拉攏湯顯祖，讓他當兒子的陪學陪考。這樣兒子天天跟大才子在一起交流，科考時高中前幾名，別人也說不出閒話。當然，張居正也許諾，給湯顯祖一個不錯的科考名次。
一般人的話，也就順杆子往上爬了，畢竟張居正是一言九鼎的大人物，陪學陪考也不是啥傷天害理的大事。但湯顯祖卻兩次拒絕了宰相的安排，不願低頭諂媚他人來換取利益。他為此幾度名落孫山，碰得灰頭土臉。雖然憤怒、苦悶，但他始終不曾為自己的選擇而後悔。樸實方正、不媚世俗、剛毅不屈——這就是至情至性的湯顯祖！張居正死後，湯顯祖的科考道路順暢了一點，1584年，34歲的他以一個很低的名次考中進士，在南京先後擔任了太常寺博士、詹事府主簿等一些閒職。南京是當時的文人薈萃之地，有姚大聲、徐霖等一批戲曲名家，湯顯祖閒暇時常與他們聚會交流，提高了自己的戲曲素養。
湯顯祖是一個不得志的好官。他為政清廉、疾惡如仇，從不屑與貪官汙吏為伍。1591年，他給朝廷上書《論輔臣科臣疏》，猛烈抨擊當時的腐敗政治，對宰相申時行和萬曆皇帝也是直言指斥，惹得萬曆皇帝龍顏大怒，將他貶到雷州半島的徐聞縣做了一名典史。一年後他遇赦南歸，到浙江遂昌做了一名知縣。在這裡，湯顯祖的施政才能得以充分展現，他整頓吏治，發展農業，辦學興教，減輕徭役賦稅，在較短時間內改變了遂昌貧窮落後的面貌。他出於人道主義思想，做過一件很讓人吃驚的事，就是讓監獄中的囚犯在除夕夜回家與親人團聚、在元宵節外出觀燈，而這些罪犯沒有一個人逃跑。
湯顯祖在遂昌幹了五年，政績斐然，贏得了當地百姓的愛戴。但他特立獨行的思想和做法卻不容於當時的官場，遭到很多奸佞之徒的詆譭，湯顯祖不堪其擾其辱，就學那“不為五斗米而折腰”的陶淵明，於1598年棄官而去。遂昌百姓懷念他，建造了一座生祠為他歌功頌德。
辭官歸隱後，湯顯祖的心境變得更加通達。他很喜歡玉茗花，就將自己的寓所命名為“玉茗堂”，在這裡走上了一條“因情成夢、因夢成戲”的文學戲劇創作道路，創作出了中國戲曲史上著名的“臨川四夢”—— 《牡丹亭》《紫釵記》《邯鄲記》《南柯記》），其中尤以《牡丹亭》最為出名，代表了明代戲曲創作的最高水平。400多年來，湯顯祖的戲曲藝術作品陶醉了無數人，其戲曲之優美如唐詩宋詞般雋秀，體現著中國古典文化藝術的意境美，已成為世界戲曲藝術寶庫裡不可或缺的寶貴遺產。
《牡丹亭》劇照
《牡丹亭》中的杜麗娘有情有義，為愛勇敢抗爭，哪怕為之付出生命，也不放棄自己的堅持和理想，這不正是湯顯祖自己的寫照嗎？
