封面新聞記者 楊帆
大水法遺址是圓明園西洋樓的核心景區，如今馬首迴歸，有人立馬從這片斷垣殘柱的廢墟上腦補了當年大水法的瑰偉與氣派。大水法修建於1759年，1866年，德國西門子才製作出可應用的發電機，在沒有發電機和水泵的乾隆時代，十二獸首同時噴水的壯觀場面是如何做到？這就要得感謝古代中亞人和歐洲人的“奇淫技巧”了。
首先從“大水法”這個名字開始說起。水法這個詞在乾隆朝以前並不存在，就連《康熙字典》裡也都查不到。1747 年，經清宮廷西洋畫師義大利人郎世寧（Giuseppe Castiglione）的推薦，法國人蔣友仁（P．Benoist Michel）被乾隆皇帝委派參加修造圓明園之屬園——長春園的“西洋樓”建築群，主要負責其中人工噴泉的設計及施工指導。
西洋樓景區的主景就是人工噴泉，時稱“水法”，特點是數量多、氣勢大、構思精巧。主要形成諧奇趣、海晏堂和大水法三處大型噴泉群，頗具殊趣，是中西方文化的精髓。水法就是法語“人工噴泉”（fontaine）的音譯+意譯，不過這個中文詞是不是蔣友仁本人翻譯已無從考證。
在十七、十八世紀，噴泉是歐洲巴洛克建築的“標配”，無論是巴黎的凡爾賽宮，還是聖彼得堡是夏宮，大大小小的噴泉無處不在。歐洲人工噴泉的前身來自於古代巴比倫和亞速的噴泉。公元前6世紀，古希臘人利用強大的城市水渠系統改良了中亞人的噴泉。之後崛起的古羅馬人則將城市噴泉發展到了極致，再加上文藝復興時期大修噴泉廣場，讓後來的羅馬成為了一座不折不扣的“泉城”。
蔣友仁帶給圓明園的“水法”正是源自正宗的古羅馬技術。中國有句老話叫“水往低處流”，而歐洲人利用落差來形成噴泉的動力，他們首先將水運往高處，然後藉助地心引力的作用讓獸首噴水。修建噴水池和修建高臺蓄水池幾乎是同步進行的。
西洋樓景區，在大水法和海晏堂中間地帶，有一處高達十數米的夯土臺子，它是當年所有大小水法用水所需水塔的一部分，據圓明園管理處研究員介紹，這是個實心的土臺子，結結實實地頂著它上面的“錫海”，也就是盛水之塔、蓄水池，這個蓄水池一次可蓄水160立方米。
“海晏堂”的中心建築是一座11開間的“工”字樓，樓南樓北也各有小型噴泉池。此樓即是附近各噴泉群的供水樓。樓東西兩頭為提水用的水車房，中段平臺樓下邊是海墁高臺，在臺上建造蓄水池，來保障各種水法的執行，就是所說的“錫海”，因為頂部有用錫板焊制的蓄水池（錫是當時防滲漏最好的材質）。一個錫海一次可蓄水100多立方米。嘉慶帝曾在詩中對此有過描述：
運水由樓頂，發機務審詳。
周流雖盡妙，滲漏亦須防。
十二生肖獸首所用的蓄水池有了，然後用銅管連線到各種大水法和獸首的噴水口，在當時沒有電力和電動機的年代，就運用從上到下的壓差，把蓄水池中水壓向遠近各處的大大小小的出水口，各種水法所用的水都是從水塔中壓出來的。十二生肖每隔一個時辰，代表該時辰的生肖像，便會從口中噴水，在正午時分，十二生肖像口中就能同時湧射噴泉。
大水法的輸水管道為規格不同的銅管，輸水距離最遠者達百餘米。供水辦法有了，但是水又不會平白無故地到蓄水池裡面，那麼水是如何運上去的呢？
在最初建造之時是用提水機械的龍鳳水車來提供蓄水池所需用水，而功力來說就是人力，用人力蹬踏水車，利用機械原理將水送往蓄水池中，然後供各種水法和十二生肖獸首噴水用。
當初在蓄水池兩側還建有水車房，裝有轉輪類的機械提水上樓，節省了不少人力。建成後沒有幾年，水車輪盤時常出現故障。再加上乾隆皇帝在乎的是水法的奇趣，對機械裝置不大感冒，於是後來下令改為人力提水，僱用8名壯工運用轆轤加大罐的方式打水上樓。從此，水法本應先進的機械技術又被打回了原始狀態。
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