孔子認為春秋時代是“禮崩樂壞”的時代，其中的標誌之一就是“陪臣執國命”。孔子將“陪臣執國命”評價為：“陪臣執國命，三世希不失矣！”那麼讓孔子感到深惡痛絕的春秋“陪臣執國命”究竟是怎麼回事呢？
西周實行分封制，天子的領地叫“天下”，將天下的部分領地分封給諸侯，諸侯的領地叫“國”，將所有的部分領地分封給大夫，大夫的領地叫“家”。諸侯、大夫對領地的統治是獨立的，天子諸侯基本不干涉。
輔佐天子、諸侯、大夫治理領地的官員臣屬則被稱為“陪臣”。在西周和春秋前期，諸侯是天子的眾多陪臣之一，大夫也是諸侯的陪臣之一。不過在孔子生活的春秋後期，陪臣基本上專指效忠於大夫的家臣。
春秋時期，“禮崩樂壞”，西周分封制基本解體。本應該是天子之臣的諸侯架空天子，展開爭霸。在諸侯爭霸的過程中，作為諸侯之臣的大夫發展起來，架空了自己頭上的諸侯，魯國的“三桓”大夫就是如此。
大夫為了能完全控制國政，一方面擴張自家領地以擴充實力，另一方面則長居國都以世襲壟斷實權官位。不過這樣一來，大夫自然無法直接管理自家的領地，只得將領地的統治權下放給自己的家臣代管。
大夫的權力基礎是自家的領地，而這些領地大部分被家臣（陪臣）控制，大夫自然逐漸被自己的家臣架空了。被大夫控制的諸侯國政也隨之轉移到了大夫的強力家臣（如陽虎）手中，這就是“陪臣執國命”。
家臣在西周分封制中是等級最低的貴族，而他們卻在孔子生活的春秋後期控制了諸侯國政，這標誌著分封制乃至整個禮樂制度已經全面崩潰。孔子一直主張恢復禮樂制度，當然對此深惡痛絕了。
