古時候，福建有個姓曾的舉人，他參加會試考中進士後，就和幾個同榜進士到郊外去遊玩。路上偶然聽說寺院裡住著一個算命先生，占卜十分靈驗，於是他們幾個便一同騎馬前去問前程。
進門施禮入座後，算命先生見他們一個個趾高氣揚、自命不凡的樣子，就知道他們是好事臨門，便有意說些好話奉承他們。
曾生手搖摺扇，微微一笑，開口問道：“我能做多大的官？”
算命先生撫須斷言道：“二十年太平宰相！”曾生聽了十分高興，更加志得意滿。
曾生他們要回去時，忽然下起了小雨，他們只好去僧房中避雨。僧房內有位老和尚在蒲團上打坐，高鼻樑，深眼窩，見曾生他們進來也不打招呼，十分傲慢的樣子。曾生一行人也不在意，隨意向老和尚舉手施禮後，便坐在床上自顧自地談笑起來。
大家紛紛祝賀曾生將來要做宰相，曾生此時心高氣傲，意氣風發地指著他們道：“等我做了宰相，我就舉薦張兄做應天府的巡撫，我家中的表兄弟們去當參將、遊擊，跟隨我的老僕人也可以當個千總、把總什麼的，那時我就心滿意足了。”在場的人聽了這話都大笑了起來。
聊了一會兒，屋外的雨下得更大了。曾生剛剛高興過頭了，現在開始有些犯困，便疲倦地伏在床上打盹。迷迷糊糊中，他忽然看見兩個宮中的宦官捧著皇帝的手詔，宣“曾太師”去宮中商量國家大事。曾生洋洋得意，連忙去朝廷面見皇帝。
到了皇宮，皇帝親自來迎接他。在他說話時，皇帝專注地傾聽著，不知不覺移身靠近他，和他和顏悅色地談了半天話。並下令，朝廷三品以下官員的貶黜和提拔都由“曾太師”決定，不必再經過皇帝同意。退朝時，皇帝還當場賞賜了蟒袍、玉帶、名馬給他。曾生穿好蟒袍、玉帶，伏地叩頭後才離開。
回到家後，曾生髮現已經不是原來住的破房子了，整個府邸雕樑畫棟，氣勢恢宏。曾生心中暗自奇怪，不知道家裡什麼時候變成這樣了。他撫須輕輕咳了一聲，僕人們的應答聲猶如雷聲滾動，可見僕人之多。
不一會兒，文武大臣紛紛到他府上來拜訪，還送了許多珍貴的禮物。對他恭恭敬敬的官員們在曾家進進出出，絡繹不絕，曾生不可能每個都親自接待：六部尚書來了，他急忙起身熱情迎接；侍郎一級的官員來了，他就拱拱手，說上幾句話；比這更小的官員，他就只是點點頭。
山西有個官員給他送了十個歌女，個個如花似玉，其中有兩個尤為出色，一個叫嫋嫋，一個叫仙仙。曾生特別寵愛她們，每當不用當差時，他就在家欣賞她們曼妙的舞姿。
一天，曾生忽然想起，自己貧寒時曾得到同鄉王子良的接濟，如今自己已經平步青雲，身居高位，而他仍然鬱郁不得志，何不就此拉他一把？於是，第二天的早朝上，曾生就向皇帝上了一道奏摺，舉薦王子良為給事中，皇帝立刻就應允了，將王子良提拔重用。
不久，曾生又想起曾和郭太僕有過一段恩怨，心中怨恨，第二天便向皇帝上了一道彈劾郭太僕的奏摺，皇帝果然又撤了郭太僕的官職。
有恩報恩，有仇報仇，如此恩怨分明，曾生感到十分痛快。
一次，曾生下朝回去途中被一醉漢衝撞了他的儀仗隊，大怒，便命人將醉漢綁起來送到京兆尹。京兆尹懾於他的威勢，當場將醉漢杖斃。那些和曾生府邸相連、田地相接的大戶人家，都畏懼於他的權勢，怕被曾生找到理由迫害，於是紛紛將良田美宅獻給他。從此，曾生越來越富有，簡直富可敵國。
然而，嫋嫋和仙仙此時卻相繼亡故，曾生朝思暮想，常常夜不能寐。忽然想起早年鄰居家的女兒長得美麗絕倫，以前就想買來做妾，都因為財微力薄而不能如願。如今自己富可敵國，權傾朝野，總算可以如願以償了。
於是曾生派了幾個能幹的手下，帶了些銀子送到鄰居家，強行將他家女兒用轎子抬了回來。等見到那女子後，發現她比過去更加嬌豔動人。曾生不禁回想起自己的一生，事事都如自己所願，覺得可以心滿意足了。
又過了一年，朝中大臣暗中議論紛紛，似乎有人對曾生心懷不滿，但又不敢站出來當面指責他。這些動靜當然瞞不過曾生，但他心高氣傲，根本就沒將這些人放在眼裡。
沒想到，這時有位龍圖閣大學士包大人向皇帝上了彈劾曾生的奏摺，大意是說：
“曾生原本是一個市井小人，只因一句話迎合了聖上，便有幸深得聖上的恩寵。於是，連曾生的父親和兒子都因此做了高官。然而，他不想著粉身碎骨報答皇上的聖恩，反而肆意妄為，作威作福，罪惡滔天。
朝廷的官職被他當成自家的貨物，按官職的肥瘦，定出不同的價格，只要出得起價格就能得到官爵。因此那些公卿將士為了尋找機會，都投奔到他門下，結黨營私。
有些賢臣傑士不願對他阿諛奉承，便遭到打擊，輕則貶為閒職，重則被削去官位，貶為平民。只要得罪他一點點，就會被流放到荒原之地。百官為此感到心寒，聖上因此而被孤立。再加上，曾生任意侵佔百姓的良田和良家女子，如今朝野上下已經怨氣瀰漫，簡直暗無天日。
一人得道，雞犬升天。曾生家的奴僕每到一處地方，就連郡守、縣令都要看他們的臉色行事。曾生的一句話、一封信傳出，各個官員都得為他徇情枉法。他的養子、遠房親戚等，出門居然坐著官府的車馬，如果哪個官員怠慢了他們，立刻就會被他們鞭打責罰。
曾生本人仗著聖上對他的恩寵，沉湎於聲色犬馬，夜以繼日，卻從不把國計民生放在心上。這樣的人怎麼能當宰相呢？如今，內外驚詫，人心不安，如果不趕快將他罷職誅殺，那勢必釀成曹操、王莽篡奪皇位的災禍。
因此，我日夜為國家、為社稷、為百姓擔心受怕，不敢安穩地睡覺。今天冒死進諫，羅列出曾生的條條罪狀，上稟陛下知道。我請求皇上斬下奸臣的頭顱，沒收他貪贓枉法得來的財產。這樣才能上息蒼天之怒，下安眾人之心。如果我說的話有任何虛假，願受刀劈油烹之罰。”
奏摺送給皇帝之後，曾生也知道了，嚇得魂飛魄散。幸虧皇帝依然對他信任有加，將奏摺扣在宮中不發，還獎賞給曾生不少金銀，以安其心。
令曾生沒想到的是，星星之火可以燎原，包龍圖的奏摺雖然被皇帝留中不發，但各級官員聞訊後卻開始紛紛上奏彈劾他。就連往日投靠在他門下的門生、拜他為義父的養子們也都紛紛對他反戈一擊。皇帝逼不得已，下旨抄沒曾家，並將其發配到雲南充軍。
曾生聽到聖旨後正驚恐不已時，幾十名宮中武士手持寶劍、長戟已經衝進他家中，直接剝下他的官服，將他和他的妻子一起捆了起來。不一會兒，又有官兵衝進曾家，將財物都搬到院子中，只見有金銀數百萬之巨，珍珠、瑪瑙、翡翠、玉器等幾百斛，還有其他數不清的各種珍寶數千件。
曾生看著這些寶貝，心中不禁一酸，眼淚差點掉下來。忽然，有官兵將曾生那些年輕貌美的妾拖了出來，一個個披頭散髮，嬌聲哭泣，好不淒涼。曾生頓時只覺得怒火中燒，但卻敢怒不敢言。
不一會兒，曾生夫婦被監軍呵斥著趕出家門，接著曾家大門便被貼上了封條，他們被推搡著趕著上路。曾生夫婦富貴慣了，哪走得動路，於是乞求給他們一輛馬車代步，但卻被嚴厲拒絕了。曾生夫妻只能忍氣吞聲地繼續上路。
走了十多里路，曾生正疲憊不堪時，忽然一座大山出現在眼前，直插雲霄。曾生擔心自己無法爬上去，拉著妻子的手相對哭泣。押解他們的官兵不但不同情，還對他們怒目相向，罵罵咧咧地不讓他們停下休息。
此時太陽已經落山，天色漸漸昏暗下來，又沒有找到投宿的地方，不得已，只能深一腳淺一腳，一瘸一拐地往前走。等爬到半山腰時，曾生的妻子已經精疲力盡走不動了，倒在路邊哀聲哭泣。曾生也堅持不下去了，跟著坐在妻子身邊休息，任憑押解的官兵大聲斥罵。
正在這時，忽然聽到前方有許多人齊聲吶喊，不一會兒就見一大群強盜手持兵器朝這邊衝來。押解的官兵見狀大為驚駭，一逃而光。曾生嚇得瑟瑟發抖，慌忙跪在路邊哀求道：“我只是個被髮配到遠方的人，身上一分錢都沒有，你們饒了我吧。”
群盜怒目圓睜道：“我們都是曾經受你迫害的冤民，為的就是索取你的項上人頭！”
曾生這時反而不怕了，怒氣衝衝道：“我雖然有罪在身，但也是朝廷命官，你們怎敢如此！”
群盜勃然大怒，揮動利劍對準曾生的脖子就是一下。曾生只聽到自己腦袋落地的聲音，正驚魂未定的時候，突然冒出兩個小鬼，將他反綁著，驅趕他上路。
走了幾個時辰，他們來到一座城市，在一座宮殿裡見到一位相貌醜陋的大王，正坐在桌案後判決鬼魂的禍福。曾生連忙上前跪下，請求寬恕。大王瞧了他一眼，翻開案卷檢視。才看了幾行就怒氣衝衝道：“這種欺君誤國的大罪，應該扔到油鍋裡去炸！”
大王話音剛落，眾鬼齊聲附和，聲如雷霆。隨即就有一位鬼將曾生一把抓到階下，那裡有個七尺多高的油鼎，四周燃燒著熊熊的烈火，油鼎被燒得通紅髮亮。曾生嚇得渾身發抖，哭泣著哀求饒過。鬼將絲毫不理會，一手抓著他的頭髮，一手抓著他的腳踝，一把將他扔進油鼎裡。
曾生頓時覺得整個人隨著油波上下翻滾，皮肉被炸得焦爛，鑽心地疼。沸騰的油灌進身體，連五臟六腑都受到煎熬。他痛不欲生，這時只想快點昏過去，但卻怎麼都昏不過去，只能苦苦忍受著。過了很長時間，鬼將才用叉子將他從油鼎裡叉出來，又扔在堂前跪下。
大王又翻開案卷，生氣道：“仗勢欺壓百姓，當受刀山之刑。”於是鬼將又把他揪到了一座山前。這座山雖然不大，但異常陡峭，山上縱橫交錯排列著鋒利的刀刃。此時，山上已經有幾個人穿腸掛肚地被掛在上面，痛嚎的聲音慘不忍聞。
鬼將推著曾生上山，曾生放聲大哭直往後縮，乞求憐憫。鬼將惱怒地一把抓起曾生，用力拋向空中。曾生只覺得騰雲駕霧般往上飛，接著又暈乎乎地往下掉落，只剎那間便覺得交錯的刀鋒刺入身體，痛苦地無法形容。
又過了一會兒，不停下墜的曾生，全身被扎的刀孔逐漸變大，忽然從刀山上軟綿綿地掉了下來。鬼將又趕著他去大殿中見大王。大王命鬼吏統計曾生一生賣官鬻爵、貪贓枉法、霸佔他人財產一共得了多少銀子。鬼吏統計後回稟道：“共計三百二十一萬兩。”
大王聽完嘲笑道：“既然如此愛財，那就讓他全部喝下去吧。”鬼吏便搬來小山一般的金錢，又將金銀放入一口大鍋中，用烈火將其融化成液體。另幾個鬼吏用勺子往曾生口中灌，流在臉上的，面板馬上焦爛發臭；灌進身體的，五臟六腑馬上沸騰起來。曾生活著的時候總嫌棄這東西太少，現在卻又恨這東西太多，喝了大半天才將其喝完。
接著，大王又下令將他押解到甘州府去轉生為女人。才走了幾步，曾生就看到一個大鐵架，上面繫著一個周長好幾百裡的大火輪，輪上的火焰發出五色光彩，光芒直衝雲霄。鬼將用鞭子抽打這曾生，讓他登上火輪。
曾生閉著眼睛跳上火輪，火輪便隨著他的雙腳轉動，不一會兒，就覺得身體直往下墜，渾身發涼。等他睜開眼一看，發現自己已經變成了一個女嬰。再看自己的父母，衣衫襤褸地抵擋著寒風。一間破土房裡，放著要飯的破碗和打狗棍。曾生明白，自己成了乞丐的女兒。
從此，她每天都要跟著手捧破碗的父母去沿街乞討，飢腸轆轆，總吃不上一頓飽飯。身上總穿著破爛的衣裳，擋不住刺骨的寒風。長到十四歲時，她被父母賣給一個秀才做妾。雖然吃穿不愁了，但秀才的大老婆卻非常兇悍，每天都用鞭子和板子對付她，甚至用燒紅的鐵烙燙她。幸好秀才對她頗為疼愛，她心中才稍微感到點安慰。
一天，鄰居家的一個無賴少年，忽然翻牆過來騷擾她。她想起自己前生作惡多端，在地獄受盡了折磨，這一生再也不敢做壞事了，於是放聲大呼起來，那個少年這才逃走。
第二天晚上，她和秀才正在睡覺，忽然兩個賊人破門而入，竟然砍下了秀才，用袋子裝走了屋內的財物。她嚇得在被子底下縮成一團，一聲都不敢吭。等賊人走了以後，她哭喊著跑到大老婆的房間裡。大老婆大驚，懷疑是她串通別人來害了秀才，於是寫了狀紙將她告到官府。
縣令對她嚴厲審問，施以嚴刑。她受不了，便屈招了，被判處凌遲。當她被押赴刑場時，胸中一股冤氣鬱塞，她跺著腳喊冤，只覺得陰曹地府的十八層地獄，都沒有這麼黑暗。
正在嚎啕痛哭時，忽然聽到同遊的進士大聲喊他：“曾兄是做噩夢了嗎？”
曾生猛然間醒了過來，睜眼一看，只見老和尚依然還在蒲團上盤腿打坐，同遊的幾個進士都圍在他身邊看著他。曾生只覺得全身大汗淋漓，疲憊不堪。同遊的進士見他醒了，爭著和他說道：“天色已晚，我們肚子都餓了，你怎麼睡了這麼長的時間？”曾生面容慘淡地站起來，默不作聲。
這時，一直閉目打坐的老和尚微微一笑，突然說了句莫名其妙的話：“二十年太平宰相的卦，靈驗嗎？”曾生聽了大吃一驚，連忙向老和尚施禮請教。
老和尚雙手合十唸了句阿彌陀佛，道：“只要修德行善，即便掉入火坑也會有解脫之日。我這山野和尚只能知道這點淺薄的道理了。”曾生聽了默默無語。
志得意滿地來，卻灰心喪氣地回去了。從此，曾生做官的念頭淡了，後來進山修道，再也不知所蹤。
蒲松齡說：降福給行善的人，降禍給為惡的人，這是自古以來永恆的天道。
每個人都會做夢，每個人的夢都千差萬別，然而夢畢竟是虛假的。曾生還沒踏入官場，只因算命先生說他有二十年太平宰相的命，就志得意滿。睡下後在夢中預演了自己做高官的一生和下地獄、轉生後的經過，醒來後大徹大悟，最終懸崖勒馬。
雖然看起來曾生少享樂福，卻也因此少受了罪。
如果是你，你會選擇夢中的生活，還是選擇現實中艱難的人生呢？
