其實從本質上講，成吉思汗去世後，窩闊臺僅僅只是繼承了汗位，但是大部分軍權和戶口都是由拖雷繼承，隨後拖雷還進行了為期兩年的監國，只是最後被窩闊臺設計殺害，窩闊臺這才掌握了蒙古帝國的大權，成為真正的大汗。
成吉思汗遺產繼承的劃分
成吉思汗在去世之前曾經有幾次大的分封，其中對於兒子們的分封是在第三次大分封。按照《史集》的記載，這一次分封基本上奠定了蒙古分封的基本範圍，當時成吉思汗所在的蒙古國總計兵力有十二萬九千人，分封給兄弟和侄子的有一萬二千人，封給各個兒子的是一萬六千人，其中朮赤四千人，察合臺四千人，闊列堅四千人，窩闊臺四千人，剩下的十萬一千人由成吉思汗自己統領。
這裡就要提到蒙古的風俗“幼子守灶”，其實這個傳統不只是蒙古人才有，其實草原民族都有這一特點，那就是其他兒子先分家立戶，由最小的兒子再繼承父親剩餘的財產及社會地位。這種風俗也是蒙古帝國公認的習俗，所以成吉思汗也會遵守這一習俗。
作為正妻所生的小兒子拖雷成為“幼子守灶”的繼承人，成吉思汗把自己十萬一千人的軍隊，自己居住和民眾放牧所在的斡難河上源及合刺和林之地，全部交由拖雷繼承。當然這裡所分封的軍隊和民眾是蒙古人，並不包含各個蒙古王公自己組建的軍隊和征服的人民，而且農耕地區為成吉思汗所在黃金家族所在的公共財產。
此外成吉思汗還對於四個兒子的職責也有所劃分，在成吉思汗時期，長子朮赤負責蒙古人最重要的狩獵，次子察合臺負責法律方面的施政，三子窩闊臺負責處理政事，幼子拖雷負責軍事鬥爭。
誰是成吉思汗的繼承人？
成吉思汗選擇繼承人是在1219年的幼子西征之前發生的事情，當時是由忽蘭夫人提議，成吉思汗最後召見四個嫡子，決定由窩闊臺繼承大汗之位。不過成吉思汗雖然指定了繼承人，但是作用微乎其微，此時在蒙古人的觀念裡，新的大汗依舊是要經過忽裡臺大會的選舉，才能得到公認。而在“幼子守灶”的傳統下，應該是拖雷繼承汗位。
1227年成吉思汗去世，蒙古大汗的位置空懸，作為繼承成吉思汗大部分遺產的拖雷暫時攝理國政，這就是拖雷監國時期。實際上窩闊臺空有父親成吉思汗的指定任命，但是手中並沒有大權，直到1229年拖雷召集了忽裡臺大會，商定大汗的選舉。
這次忽裡臺大會從召開到商議繼承人，總共持續了40多天，參加會議的都是蒙古王公、駙馬、以及領兵的將領。在第一段階段，這些人都擁護拖雷登上大汗之位，而窩闊臺幾乎沒有希望，直到成吉思汗二子察合臺站了出來，支援窩闊臺繼承帝位，這使得拖雷勢單力孤，最後承認了窩闊臺為蒙古大汗。
可以說察合臺在窩闊臺的繼承皇位過程中出力最大，這和兩人的關係十分親密有關係，窩闊臺甚至派一個兒子去察合臺身邊當怯薛，怯薛就是宮廷侍衛。再加上此前支援拖雷的朮赤去世，察合臺手握察合臺汗國，自然威脅到了拖雷，而且這個時候耶律楚材也對於拖雷進行勸說，最後拖雷才肯交出權力。
拖雷之死
1230年，拖雷和窩闊臺分兵攻打金朝，三峰山一戰，拖雷擊垮了金軍主力，而窩闊臺的戰績卻很微小，隨軍出征的諸侯王對於拖雷大肆讚揚，這使得窩闊臺極為不滿，窩闊臺感覺到拖雷已經功高震主，於是決定除掉拖雷。
幾個月後蒙古大軍班師，拖雷和窩闊臺共同回師，在路上窩闊臺突然得了啞病，他不能說話了，隨軍的薩滿巫師進行了占卜，他們認為是蒙古軍隊在作戰過程中殺掠太多，故而有山川之神在作祟，要有窩闊臺最親近的人代替窩闊臺去死，窩闊臺的病才會好。
隨後窩闊臺甦醒要水喝，他就問薩滿自己怎麼了，薩滿重複了話語，窩闊臺就問現在有誰在這裡與我最親近？在這種情況下拖雷只好站出來說自己願意代替哥哥侍奉神靈，隨後喝下了薩滿製造的咒水。拖雷請求窩闊臺照顧自己的遺孀。幾天後拖雷去世。
拖雷去世後，窩闊臺一度想要分割拖雷的部眾，但是拖雷的妻子唆魯禾帖尼憑藉自己的智慧抵制了窩闊臺，此時的窩闊臺在拖雷去世，又不想對弟弟的遺孀逼迫太重，最後選擇了放棄。只是窩闊臺不知道，在他去世後，拖雷的子孫將會捲土重來，奪回汗位。
