明太祖朱元璋一生最恨貪官，在洪武十三年，撤銷御史臺隨後設定督察院，督察院下面設有都御史和監察御史，這些官職統稱為“科道官”，總共有一百多人，也就是俗稱的言官。這些言官雖然官職低，但代表皇帝，可以小制大，以內製外，尤其巡按御史，小事立斷，大事奏裁，很有權威，成為肅清吏治的重要依憑。
由於言官的職能重要，因此選拔何人擔任言官非常慎重，朱元璋要求言官者一定是“忠良方厚”之人，有學識通達治，而且還不能有作奸犯科的前例，言官者朝中如果有直系親屬，言官則失去資格改派到其他部門。考核程式也遠較普通官員複雜，根據任期屆滿進行考核叫“考滿”，分三年一考（初考），六年一考（再考），九年一考（通考），同時還有六年一次的“考察”，稱為“京察”，考核的標準主要有除革奸弊、伸理冤枉、揚清激濁等，非常完備。
對於言官保護措施也非常到位，不會因為上疏而定罪，從而能讓言官暢所欲言。言官由於有非常大的檢舉權，所以會經常上疏評判朝政，在萬曆年間，著名的國本之爭讓萬曆對言官制度大為動火，以至於選擇賭氣不上朝的方式來表達自己的抗爭。而且言官的價值觀都是以往的清流名士來標榜自己，希望用生命來警醒君主，自己也能流芳於世，即使用性命來直諫也在所不惜，而明朝的君主似乎也明白這一點，君主從來不殺言官，而是採用不理睬或是貶官方式來折磨言官的意志。
言官的制度也有負面性，就是不會因言獲罪，這些導致言官的奏摺堆得像大山一樣，而明朝的朋黨向來是歷朝歷代最為嚴重，雙方一言不合就會開撕，太監的權利由於皇帝的放縱也愈來愈大，所以朝堂之地變成大臣們抨擊的場所，以至於在南明期間，關於擁立之功，言官和太監還在爭論不休，對於戰事一概不問。導致明朝最後的希望也被破滅。
