作為前秦君主，苻堅也算是十六國中難得一見的明君，只是無奈生在了無人問津的兩晉南北朝時期。實際上，苻堅在位期間的功績相當出色，他的許多事蹟，諸如抑制地方豪強，興修水利，救濟貧民，建設文教等，都與那些名留青史的帝王有著異曲同工之處。
苻堅
苻堅本是氐族的統治者，卻毫無顧忌地重用極有才能的漢族大將王猛，這在如今看來稀鬆平常，可是在當時那個民族之間彼此仇視的時代背景下，對異族人民採取懷柔政策實屬難得。苻堅不僅沒有被封建社會‘’非我族類，其心必異‘’的思想偏見束縛，反而兼濟天下，知人善用，倡導平等，不得不承認，這一舉動著實有著過人之處。
苻堅在位期間勵精圖治、四處征戰，在那個分裂割據的時代，前秦政權一度統一了北方，國力之強盛自不必多言。無奈恰在巔峰之時，常勝將軍苻堅卻遭遇了滑鐵盧，淝水之戰一役過後，異族反叛，政權重建，前秦本身並不穩定的統治基礎開始分崩離析，此後便消逝在歷史的長河中。
淝水之戰的失敗無疑是前秦的轉折點，這場戰役是歷史上著名的‘’以少勝多‘’的戰役，雙方兵力相差將近十倍，可是原本視東晉為囊中之物的苻堅最終卻一手葬送了自己的天下。前秦由盛轉衰，反倒為北方各少數民族政權做了嫁衣。
淝水之戰
前秦的疆域擴張是從苻堅登基為帝之後開始的，此後苻堅逐個擊破，武力迫使北方地區的政權歸順於前秦，直至統一北方。苻堅是一個武斷的理想主義者，他不顧族人反對，一意孤行，對收服的民族政權普遍採取‘’仁政‘’，試圖讓戰敗國家心悅誠服地接受他的統治。苻堅的做法顯然有違常理，也不符合歷史發展規律，對所謂統一北方的政治局面產生了誤判，其中的代表人物就是西燕政權的皇族慕容氏。據《資治通鑑》中的記載：‘’慕容楷、慕容紹言於慕容垂曰：‘主上驕矜已甚，叔父建中興之業，在此行也！’‘由此可見，那些被苻堅納入麾下的民族政權並不忠心，復國願望非常強烈。
當時的反叛勢力以羌族首領姚萇和慕容氏慕容垂為首，苻堅對這兩人不但沒有防範他們的造反之心，反而對他們信任有加。在苻堅下令攻打東晉時，大多數臣子皆是勸解，唯有意圖復國的幾人對這個決定大加支援，其狼子野心顯而易見。另一方面，苻堅對其他民族政權的懷柔政策甚至已經到了極端的地步，氐族貴族與外族人發生矛盾時，苻堅總是習慣性地偏向異族，這引起了氐族貴族階級的強烈不滿。
淝水之戰圖畫
苻堅上位本就被人詬病，他謀害了前任皇帝苻生才得到了皇位，這在前秦封建貴族看來，他這個皇帝並非’‘正統’‘，對他也有排斥之心。在淝水之戰開戰前，苻堅最信任的大將王猛已經去世，苻堅也陷入了’‘無人可用’‘的尷尬境地。
淝水之戰後，苻堅的不得人心得到了充分體現。對於一個統一北方的大國來說，僅僅因為一場戰役的失敗，就導致了整個國家的土崩瓦解，這在歷史上非常少見。前秦本身作為一個新興政權，內部還未整合完成，便貿然進攻東晉，本就存在著隱患。鞏固統治是歷代帝王在位期間的永久命題，苻堅卻操之過急，又對現實狀況做了錯誤估計，這才導致了前秦的最終覆滅。
許多資料稱，淝水之戰中前秦兵力達到了八十餘萬，而東晉兵力卻不足十萬，實際上這只是籠統的說法。前秦的八十餘萬人是舉國之力，前秦作為北方泱泱大國，領土面積自然不必多說，所以他的兵力實際上分散在四面八方，大致可分為巴蜀、幽冀、涼州和關中四個地區。四處兵力與主戰場的距離各不相同，兵力聚集也有著時間差。苻堅作為主將，也只是率領了一部分兵力，其餘兵力則分散在苻融和慕容垂等前鋒將領的手中，因此在淮南戰場參與作戰的兵力大致只有二十五萬人左右，與所謂的八十餘萬相差甚遠。
反觀東晉軍隊，他們的兵力實際也不止八萬，八萬指的是東晉將領謝玄帶領的八萬北府軍，當時東晉將領桓衝還率領了十萬荊州軍駐守在長江上游流域，所以說決戰戰場參與的兵力只有東晉的八萬人和前秦的二十五人。
苻堅的兵力部署也存在一定的問題，他模仿當年西晉滅東吳的戰術，西線巴蜀地區的水師沿長江一路向東，中線襄陽地區的兵力則一路向南，最終的戰場位於江淮之間。此番戰略確實可行，但是這一切都要建立在前秦能夠佔領荊州這個戰略要地的基礎上。
荊州是前秦巴蜀水師東進的必經之路，東晉在江漢地區的防守皆依附於荊州。據《桓衝桓伊傳》記載：’‘自中興以來，荊州所鎮，隨宜迴轉。’‘可見，荊州一旦被前秦軍隊攻下，東晉將徹底失去廕庇，完全暴露在前秦的攻擊範圍內。可是，苻堅卻判斷失誤，他雖攻下了襄陽，卻丟了荊州，也就未能搶得先機，從而給東晉反擊留下了餘地。
苻堅的用兵之道與他對待異族人一樣，都過於仁慈，又極富理想主義色彩。前秦對東晉在兵力上有絕對優勢，只要不出現嚴重的戰術失誤，取勝基本十拿九穩。可是，苻堅過分推崇懷柔政策，妄想不戰而屈人之兵，戰爭剛一開始就派大臣朱序前往東晉勸降，不想卻掉進了晉軍的陷阱。
前秦軍隊原本駐守在淝水西岸，東晉在談判時提出讓前秦軍隊退避三舍，讓出戰場，結果這一無理要求竟然得到了苻堅的首肯。這正好順了東晉的意，於是東晉並沒有選擇與前秦就地決戰，而是利用了水路的隱蔽性優勢，派八千精銳士兵去偷襲。前秦軍隊被打了個措手不及，軍心大亂，而後續東晉軍隊不斷加大攻勢，戰爭開始不久前秦軍隊便潰不成軍。
淝水之戰形勢
正所謂驕兵必敗，苻堅崛起太快，野心與自信心不斷膨脹，可他卻不具備與之相配的能力，淝水之戰的悲劇便在於此。苻堅的理智本就被傲氣影響，加之他又是一個自以為是的理想主義者，最後只能把一手好牌打爛。
