秦始皇死之後，昏庸無道的秦二世胡亥繼位。權宦趙高把持朝政，偽造聖旨殺害公子扶蘇和大將蒙恬，陷害李斯將其腰斬，剷除異己“指鹿為馬”，並且無休止的進行徭役以及多如牛毛的苛捐雜稅，刑法及其嚴酷。使得民不聊生，朝綱混亂，黎民百姓被逼上了死路。
當時的天下可謂，無辜受刑的民眾多的可以塞滿道路，隨便看到幾座山都是充滿了盜賊。這樣的情況下，秦朝統治下的人民再也不能忍受，都想要推翻暴秦的統治，幾乎是天下間所有人民共同的願望。
終於在公元前二零九年，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領起義軍攻佔了陳州以後，陳勝建立了“張楚”政權，和秦朝公開對立。
在這個時候，沛縣令也想響應號召進行起義，當時蕭何和曹參為沛縣吏，二人就勸縣令將本縣在外流亡的人給召回來集合在一起，這樣既可以增強實力，也可以杜絕後患。
縣令聽後覺得很有道理，便讓樊噲去請劉邦過來，當時的劉邦已擁數百之眾的隊伍了。然而沛令事後卻又反悔，怕劉邦這些人回來控制不住，甚至引狼入室被他們殺掉。所以，他下令關上城門，並即刻捉拿蕭何與曹參二人。
蕭何、曹參聞訊連忙逃至城外，劉邦知道後，就用箭將一封信射進城中，號召城內百姓將出爾反爾的縣令殺掉，大家一起來保衛家園。
平時百姓們就對這位不體恤民情的縣令多有不滿，遂響應號召殺縣令迎劉邦人等入城。
因劉邦平深得人心，加之蕭何、曹參都是文吏，所以眾人等，宣佈起義，並擁劉邦為首領，稱沛公。
西楚霸王項羽給劉邦設下的鴻門宴，宴中發生歷史上著名“項莊舞劍意在沛公”事件，其中的沛公指劉邦，就是這麼由來的。
