中國古人對世界的認識，是一個從混沌到開化的過程，而中國人對世界認識的建構一直到了晚清民國時才徹底完成。如何認識自己生活的世界以及世界的四至極限（指東、南、西、北四個方向），都深深地影響著古人與今天的我們。
世界屋脊
一、先秦時古人對世界的認識
戰國以前，由於華夏民族主要活動在黃河中下游（包括海河）和江、淮、河、漢之間，雖然同其他地區有一定的交往，但總的說來地理視野是比較狹小的。當時人把海看作世界的邊際。
從人們對東方“海隅”和“海表”的認識開始，然後擴大為四方皆有海的設想。《詩•大雅•江漢》中說：“
於疆於理，至於南海
。”這首詩是講周宣王時召公平推夷的事，從淮夷當時大致分佈在淮河中下游的情況來推測，這裡的“南海”應該是今天的東海。
《左傳》僖公四年記載，齊桓公去伐楚國，楚王派人對他說：“
君處北海，寡人處南海。
”這裡所說齊君所處的“北海”，應當是今天的渤海；但楚君所處的“南海”，因春秋時楚國的疆域既不能達今南海，也不能達今東海，因此，不一定指具體海域，可能是一種設想。
影視劇中的齊桓公
戰國時期，由於生產的發展和商業的繁盛，交通也隨之發展，各諸侯國的疆土日益開拓，如趙、燕向北面開拓，秦國向西面開拓，楚國向南、東面開拓，各地各族的接觸也愈趨頻繁，所以地理視野就空前擴大起來，於是就產生了“九州”和“四極”的概念。
“九州”的概念最早見於《禹貢》和《職方》等文章，雖然對九州的名稱兩本書都有一些出入，但是九州的大體範圍是相當的，其北至今天的遼東，東至大海，西至河西走廊的祁連山，南至嶺南一帶。之後齊國的鄒衍又提出一種“大九州”的說法，範圍比九州的範圍進一步擴大。
禹貢九州示意圖
大九州的概念反映了人們對世界未知地理的大膽設想，也反映出當時的地理認識有一定的發展。與九州觀念相對的是四極的觀念，四極的說法比九州更能反映地理視野的擴大。《楚辭》裡面的《招魂》和《大招》所說“四極”的情況是：“
東有大海，西有流沙，南有炎火千里，北有寒山。”
東、西兩方與《禹貢》大致相同，南、北兩方似乎比《禹貢》還有所發展。《山海經》記載了許多國名和荒誕不經的事，反映出當時人對世界的想象力是非常豐富的。
《山海經》原來是有圖的，這種“圖”應該是最原始的地圖，可惜未能儲存下來，否則我們就能瞭解當時人的世界觀念。現存的“經”，就是文字說明部分，雖然很多是當時人們的想象，但也包括一些實際的地理知識，例如黑齒國、周題國，當是指南方一帶的部族，丁玲國指的可能是貝加爾湖一帶的丁零部落。
貝加爾湖
《穆天子傳》是晉太康二年（公元281年）在戰國時汲郡（今河南衛輝）的魏王墓中發現的先秦古書（《汲冢書》）之一，成書時間約在春秋末到戰國初，記載了周穆王駕八駿西遊的故事，自古以來就對其疑信參半，但多少可以反映先秦時內地與西北邊疆地區的交往。
傳說穆天子西遊的目的是去西北的崑崙山找西王母
春秋時，海上交通已有一些發展，如《越絕書》記載了越王勾踐率船軍遠征齊國，出長江口北航黃海，進至山東半島。戰國時由於交通進一步發展，便產生“三神山”的傳說。
二、秦統一六國時對世界的認識
秦始皇於公元前221年統一中國，他對發展海上交通很重視。公元前219年，他派方士徐市（即徐福）帶領童男女數千人入海求仙，徐市率領龐大的航海船隊，由山東出發，經朝鮮，到達日本。
徐福雕塑
關於徐福的故事是真是假，還有待進一步的考證，但是徐福對後世的影響力卻非常的大，在今天日本的沖繩縣和九州島，都有關於徐福的紀念公園，可以看出徐福的影響力已經波及到了今天的日本與朝鮮半島附近。
日本沖繩的徐福公園（筆者攝）
公元前214年，秦朝平定了南越，統一了嶺南地區，在平定南越的過程中，為了運輸的需要，開鑿了靈渠，溝通長江與珠江兩大水系。秦國一系列的統一政策使得中原王朝的疆土得到了最大限度的拓展，疆域南可達南海，北至今遼東，西至今隴右等地，東至山東半島的末梢。隨著秦代交通網路的建立，秦國與外界文明的溝通就成為了可能。
交通的發展，必然促進地理知識的發展，只是由於秦朝政府殘酷地剝削和壓迫勞動人民，很快就被農民起義推翻了，秦朝從統一到滅亡只經歷了15年的時間。所以從目前出土的文獻中還沒有關於秦代對域外世界認知的史料，但是秦朝對域外世界的地理認知卻被後來的漢代所繼承。
文史君說
地理學的建立對古人認識世界是極為重要的，從先秦開始人們就展開了“世界是什麼樣的”的討論。後來隨著經濟的發展，交通不斷便利，讓人們有機會能更加深入地瞭解這個世界的模樣，直到秦統一六國後，讓人們對更廣泛世界的認識成為了可能。
參考文獻
魯西奇：《中國歷史的空間結構》，廣西師範大學出版社，2015年。
中國科學院自然史研究所：《中國古代地理學史》，科學出版社，1965年。
（作者：浩然文史·禹貢行者）
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