以詩書傳家的傅姓人，歷來不缺名人，也不缺狀元。比如著名的清朝首位狀元、一代“帝師”傅以漸。在傅姓宗祠內，從四言起都有通用聯。其中七言通用聯是“學士科舉列榜首， 巾幗鼎甲第一名”。“學士”指的便是武英殿大學士傅以漸，“巾幗鼎甲第一名”則是指女狀元傅善祥。在男尊女卑的社會，女子壓根就沒有科考的機會，傅善祥在怎樣的因緣際會中成為“狀元”，進而又和傅以漸並稱呢？
太平天國的歷史距離現在僅僅100多年，按說不難考證，但由於太平天國滅亡後，資料檔案焚燬殆盡，給後人的研究帶來了很大困難，而帶有傳奇色彩的“女狀元”，也成了撲朔迷離的事。
傅善祥（1833—1856），清末金陵（今南京）人。出生於書香世家，自幼聰慧過人，喜讀經史。在她八歲那年，父母相繼去世，家道迅速衰落。13歲那年，她的哥哥遵照父命把她嫁給了指腹為婚的李氏人家。丈夫比她小六歲，是一個懵懂無知的孩童。在她18歲那年，丈夫得麻疹去世了，年輕的善祥尚未圓房，就一夜之間變成了寡婦。婆婆在埋葬完兒子之後，便打算把她賣掉換取銀兩。此時，傅善祥在李家已是沒法再住下去了。1851年1月11日，太平天國在廣西桂平金田村舉行武裝起義。1853年3月19日，太平軍攻佔南京並將之更名為天京，作為天國的首都。
傅善祥在無路可走的情況下，毅然投奔了太平軍。1853年春末，洪秀全頒佈詔書，開甲取士，同時打破常規，增加“女科”；這在中國歷史上是破天荒的。男科的主考官是東王楊秀清，女科主考官是洪秀全的妹妹洪宣嬌。傅善祥勇敢地報名參加女科考試。當時參加科考的男女士子有600多人，男科女科試題一樣，均為“太平天國天父天兄天王為真皇帝制策”。考場上的傅善祥顯示出其超人的才華，她提起筆來，文思泉湧，才華橫溢，頃刻間揮筆而就。她的文章處處精華，字字珠璣，洋洋灑灑一萬有餘，初評時，就獲得了閱卷官員的一致好評。
經過層層選拔，傅善祥的文章最後被送到了東王楊秀清的案頭。東王看後，立即為這篇才華橫溢的文章所折服，尤其是文中的觀點，更是讓他欣喜不已：“三皇不足為皇，五帝不足為帝，惟我皇帝，乃真皇帝。”於是“虎顏大悅”，提起硃筆毫不猶豫地將傅善祥點為女科狀元。傅善祥考中鼎甲第一名，成為中國歷史上第一個女狀元，也是唯一的女狀元。科舉考試結束後，楊秀清親自點將把傅善祥招進東王府，加以重用。不久，東王下詔，任命傅善祥為“女侍史”。負責東王詔命的起草以及文獻的整理。因為精明能幹，傅善祥後來又升任“簿書”，幫助東王批閱所有來往的檔案、書札。
太平天國從廣西起兵到定都南京，短短几年後，這些農民領袖便迷失了方向。前方，當太平軍將士們在各地浴血奮戰之時，這些領袖卻在加速地腐化墮落。天王洪秀全生活極其奢華，馬桶都用黃金打造，出行時前呼後擁，侍從成百上千，並不斷選拔有姿色的女子送往後宮，洪秀全有封號的“王娘”就有88人，東王楊秀清也不甘示弱。在這種情況下，才貌雙全的傅善祥也概莫能外。透過權勢，楊秀清把傅善祥納為己有。此後，傅善祥的工作與國事政事便無多大關係。與此同時，楊秀清的個人野心也在迅速膨脹，逼迫洪秀全封他為“萬歲”。而在對待以前的戰友和部下方面，也日益驕橫，處處樹敵。
終於，在1856年8月，太平天國內部大傷元氣的內訌“天京事變”爆發了。在洪秀全的密令下，北王韋昌輝連夜率三千親兵趕回天京，在燕王秦日綱的配合下，把東王府男女老幼殺了個雞犬不留，兩萬多人身首異處。亂軍中，身在東王府的傅善祥也被殺死，拋屍秦淮河。據說，傅善祥此前已多次提醒過楊秀清收斂，還趁他出巡之機，在東王轎中投入一首詩：“風倒東園柳，花飛片片紅；莫言橙梨好，秋志滿林空。”但楊秀清無動於衷，終釀慘劇。
一代才女玉殞香消，下場如此悽慘，很多人不忍接受這樣一個結局。關於傅善祥的結局，也演變出了多種說法。有人說，在天京事變前夕，傅善祥已經削髮為尼，離開王府，躲過了一劫，不知所終。還有人更是給了個浪漫的結局：她在王府和才子何震川產生了愛情，二人雙雙離開南京，到上海一個小巷隱居。
2005年，南京有媒體報道，南京石觀音寺附近有東王楊秀清的後人。該報道稱，楊秀清的第四代曾孫在南京現身，還有人稱是傅善祥的後人。說傅善祥當年沒死，“天京事變”時帶著她和楊秀清的孩子流落民間，多年後才去世。這些“後人”還要透過媒體找人，繪聲繪色。
還有人演繹了她的故事，在她和洪秀全妹妹洪宣嬌之間添了許多“宮鬥戲”。傅善祥沒有死，也許是大家一個美好的願望。
