辛棄疾《賀新郎》有“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”的名句，柳如是便得名於此。
柳如是出生於萬曆四十六年，幼年不幸被數次販賣，淪落青樓，其身世已不可考證。14歲時柳如是被一位年過花甲的大學士買為侍妾。這位大學士狀元出身，滿腹經綸，柳如是從他這裡得到了詩詞歌賦的啟蒙。
大學士死後，柳如是為其他妻妾所不容，被趕出家門，被迫重操舊業。古代的青樓並非簡單的金錢與慾望的交換場所，而是文人雅士聚集的風雅之地，所以對妓女們琴棋書畫的造詣都有很高的要求。天資聰穎又飽讀詩文的柳如是很快便脫穎而出，聲名鵲起。
柳如是與當時許多的才子都傳過緋聞，但是被封建禮教所束縛，風塵女子很難收穫真摯的愛情。何況柳如是才華卓著，自視甚高，普通的紈絝子弟也不入法眼。
直到20歲那年，柳如是遇到了“學貫天人”的大才子錢謙益，錢謙益28歲即中探花，曾任禮部侍郎，為當代文壇領袖。但是，他已經56歲了。
很長一段時間，錢謙益帶著柳如是遊山玩水，談詩論酒，柳如是被他的才華所折服，也被他的深情所感動，終於跨越巨大的年齡障礙，下嫁給錢謙益做妾。
婚後兩人過了三年金屋藏嬌的甜蜜生活。到了崇禎十七年，李自成大軍進逼北京，滿清鐵騎也在山海關外蠢蠢欲動，大明王朝風雨飄搖。
曾經風月無邊的秦淮之地也變得人心惶惶，柳如是出身青樓，有效仿兩宋之交的名妓梁紅玉之心。她懇求丈夫向朝廷上書請戰，還親自考察當年宋金交戰的古戰場，時刻準備著抵禦敵寇，為國盡忠。然而錢謙益畢竟不是韓世忠，他只是一個年過花甲的文官，縱有心，也無力。
三個月後，闖王大軍攻入北京城，崇禎皇帝煤山自縊。訊息傳來，江南士大夫人人自危，亂作一團。柳如是做不了梁紅玉，便勸丈夫與自己一起投水殉國，成全名節。但錢謙益膽小懦弱，不敢赴死，柳如是憤而投水，卻被家人救起。
幾十天后，風雲再變，吳三桂衝冠一怒為紅顏，引清軍入關，擊敗了李自成的農民軍。明朝的亡國遺老們在南京組建南明小朝廷，錢謙益在柳如是的支援下任禮部尚書。清軍揮師南下，勢如破竹，南明朝廷內部還在忙著爭權奪利，錢謙益為了實現他“貴為宰相”的夙願，不惜同室操戈。柳如是感受到深深的憤怒和羞恥。
在清軍的強大攻勢下，南明不堪一擊。福王朱由崧被擒，錢謙益率百官出城投降，更是恬不知恥地獻上許多奇珍異寶。
那年秋天，投降的官員們都率著家眷跟隨清軍前往北京，自有柳如是寧死不從。她站在秋風中為丈夫送行，還穿著硃紅色的衣裙，以示自己仍是明朝朱家的子民。她的這一舉動令百官羞愧難當，錢謙益更是無地自容。
在清廷任職兩個月後，錢謙益因柳如是的緣故，匆匆告病南歸。但是錢謙益晚景淒涼，無權無勢，他去世之後，家裡已經債臺高築。
錢謙益屍骨未寒，債主們就紛紛上門索債，欲奪取錢家的房產，家中的其他女眷也對柳如是百般逼迫。柳如是強忍怒火，從容收拾好丈夫後事。
康熙三年六月二十八日，在鄉間惡霸們的有一次逼迫下，柳如是再也不堪其辱，為保住先夫家產，她投繯自縊，其狀無限淒涼。
柳如是與錢謙益分葬故宅，相距不遠，柳墓時時有人灑掃祭拜，而錢墓則成廢墳荒冢，雜草森森……
