幽州地處邊境，公孫瓚是幽州治下右北平郡的太守，因為經常跟少數民族作戰，手下騎兵眾多，戰鬥力很強。因為一個過節，公孫瓚殺掉幽州牧劉虞，獨佔幽州，這卻成了公孫瓚滅亡的主要原因。
首先，劉虞的名聲太好了。劉虞出身宗室，漢靈帝選宗族中名望之士到地方擔任州牧，首先就想到劉虞。漢靈帝在西園設定官邸賣官，所有官職都得花錢，劉虞一生當清官，“以虞清貧，特不使出錢”。他官位崇高、道德高尚，不僅是朝廷依靠、還能得到關東諸侯認可，並且還能得到幽州軍民、北邊各少數民族的一致擁戴。劉虞死後，鮮卑、烏桓整天嚷嚷著要為劉虞報仇。
第二，殺掉劉虞，公孫瓚自己成了反賊，而且失去幽州軍民支援。在這之前，公孫瓚平黃巾、安定北方少數民族、積極參與討董戰爭，戰功卓著，深得官方、民間認可。殺掉劉虞之後，東漢朝廷、正義之士都將公孫瓚當成了反賊。劉虞死後，他的部將田疇、鮮于輔、齊周、騎都尉鮮于銀等人，各自率兵要為劉虞報仇，他們共推閻柔為烏丸司馬，聚集了上萬人馬，與公孫瓚為敵。烏桓王蘇僕延率領本部以及鮮卑部眾共計七千多騎兵，隨鮮于輔南下，迎接劉虞的兒子劉和，並與袁紹的部將麴義一起集中了十萬大軍，與公孫瓚所部在鮑丘（今河北三河市與天津寶坻區之間）交戰，大破公孫瓚的軍隊，斬殺了兩萬多人。
第三點最為關鍵，給了袁紹一個藉口。袁紹已經佔據冀州，並且控制幷州、青州，唯獨沒有機會染指幽州。當時袁紹欲統一天下，必須先穩定北方，作為一個穩定的基地，苦於找不到進兵幽州的口實。劉虞死後，袁紹正式以朝廷之名，光明正大地討伐公孫瓚。
