在電視劇《神探狄仁傑》中，李元芳的官職為檢校千牛衛大將軍，也是千牛衛中郎將，又是狄仁傑衛隊長，此外還有什麼甘南道遊擊將軍。
頭銜很多，但實際權力沒有幾分。
那麼這個千牛衛是什麼呢？
千牛衛的前身是北魏時代的千牛備身，屬於皇宮中的禁衛軍，專門負責保護皇帝的安全。
為什麼叫千牛衛呢？
這個名字來自於典故《庖丁解牛》，取自“（庖丁）所解數千牛矣，而刀刃若新發於硎。”
就是說一把刀解剖了一千頭牛依然還很鋒利，所以那時皇帝隨時佩戴的刀劍就叫千牛刀，“宋謝綽《拾遣》有千牛刀，即人主防身刀也。”
譬如《南齊書》就記載了千牛刀的登場：
玉夫與其黨陳奉伯等二十五人同謀，於氈屋中取千牛刀殺蒼梧王。
說的就是楊玉夫用千牛刀殺死南朝劉宋宋後廢帝的故事。
到了唐朝時，在千牛備身的基礎上又增加了千牛衛這一統領。
隋置左右千牛備身二十人，掌供御弓箭，備身六十人，掌宿衛侍從。煬帝置備身府，皇家改為千牛府。龍朔為左右奉宸衛，神龍復為千牛衛。 大將軍各一員， 正三品。 將軍各二員， 從三品。 中郎將各二人。 正四品下——《舊唐書·職官志》
這個千牛衛屬於南衙衛兵，唐朝的禁軍分為南北兩衙，南衙衛兵是一個官署機構，又分為十六衛，而左右千牛衛就屬於最後兩衛。
而前面十二衛遙領唐朝全國657個折衝府的軍隊，不過一般都是虛銜，真正打仗時皇帝會另外委任將軍，而另外四衛就是左右監門衛和左右千牛衛。
這個左右千牛衛並沒有兵權，它只負責保護皇帝和維持宮中的治安以及上朝時的一些儀式。
千牛將軍之職，掌宮殿侍衛及供御之儀仗，而統其曹務。凡千牛備身左右，執弓箭以宿衛，主仗守戎服器物。凡受朝之日，則領備身左右升殿，而侍列於御坐之左右。凡親射於射宮，則將軍率其屬以從。凡千牛備身之考課、賜會及祿秩之升降，同京職事官之制。中郎將升殿侍奉。凡侍奉，禁橫過座前者，禁對語 及傾身與階下人語者，禁搖頭舉手以相招召者。若有口敕，通事舍人承受傳聲階下 而不聞者，中郎將宣之——《舊唐書·職官志》
說白了，它和清朝的領侍衛內大臣是一樣的，屬於皇宮內部的禁軍性質，只負責保護皇帝的安全，而這個千牛將軍屬於千牛備身的總管。
但在電視中李元芳時刻都待在狄仁傑身邊保護他，所以他那個千牛衛大將軍的職位多半是一個榮譽官銜，並沒有實際權力。
而作為一個保護皇帝的近身侍衛，李元芳在報自己的官名是肯定是充滿榮耀感的。
畢竟入選這個千牛衛還有一定的條件，“皆以高蔭子弟年少姿容美麗者補之，花鈿繡服，衣綠執象，為貴胄起家之良選。”
就像清朝皇帝的侍衛只會從滿蒙貴族中挑選一樣，想要成為皇帝的侍衛，除了身份高貴，還需要具備良好的血統。
並不是武功高強就可以去當侍衛，所以說李元芳為此感到驕傲也是有道理的。
但隨著歷史發展，這個南衙十六衛也逐漸沒落，後來被北衙禁軍替代。
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