事實上關於朱元璋為何要將沈萬三滿門抄斬的說法乃是小說家言，實際上朱元璋將首富沈萬三發配邊陲，而滿門抄斬是無稽之談。那麼既然朱元璋的確打壓過沈萬三，那麼這位明朝首富做了什麼事觸怒了朱元璋？中國古代有“士農工商”之說，社會等級劃分商是最沒有社會地位的階級，主要是因為中國古代是農耕文明，以農為本，士族是文化人，出官員，有權自然是首位，而農業是國之基礎，排第二，至於工商則不受重視，歷代王朝皆行“重農抑商”的基本國策。
明朝也是如此，還開了海禁，沈萬三是明朝初期的工商業的領頭羊，一代鉅富，朱元璋要重農抑商肯定要拿沈萬三開刀了，朱元璋建都南京，由於當年戰事頻繁，已經沒有錢修城牆。首富沈萬三自告奮勇要幫忙，修築聚寶門至水西門一段，沈萬三當然也有討好朱元璋的目的，請一流的匠師來做工，還親自督促進度，兩邊一比，他這裡比皇家修築的城牆還提前了三天完工。
朱元璋如果不是皇帝，肯定要交這個兄弟，但是他已經是天子了，這個面子很重視了，首富沈萬三又向朱元璋提出：打算以傢俬百萬兩黃金代替皇帝犒賞三軍。朱元璋內心是震怒的，沈萬三想出頭出得太過分了。古代是皇權為重的體制，皇帝對自己的權力和聲望看得太重，一個沈萬三仗著自己有幾個錢比皇家提前完工啪啪打臉皇室不說，如果代替朱元璋犒賞三軍，這不是昭告天下沈家比朱家有錢嗎，你說皇帝的臉往哪放呢？
富可敵國在古代不是一個好詞，經濟對於一個國家的重要性是不言而喻的，中國古代因為抑商的原因沒有產生系統的宏觀調控，遇到一個富可敵國的人怎麼辦呢？乾脆抄家沒收了最方便。明朝的沈萬三和晚清的胡雪巖作為當時的規模最大的首富，他們雖然受制於朝廷，可是又獨立於朝廷運作，甚至能透過自身的實力掌控了當時王朝的經濟命脈，兩人的經濟行為對整個市場，完全有著難以想象的影響力。
明朝在中後期已經有了資本主義的苗頭，持續發展下去有可能會爆發資產階級革命。但封建統治制定了“重農抑商”的基本國策，因為商人過於趨經濟利益，與民爭利，甚至與國爭利；商人趨政治利益，則會從既得利益的統治階層奪取政治利益，政治利益集團當然不會願意看到這種情況了。商人的發展壯大對於王朝統治的穩定性和權威性是極具威脅的，統治者絕不允許這種情況發生，要將這種情況扼殺於搖籃，沈萬三成了代表人物之一。
沈萬三這種高調炫富，自以為替皇帝分憂的舉動，把這位歷朝歷代皇帝出身最低的朱元璋給惹怒了，朱元璋落魄之時還當過乞丐，朱元璋即使當了皇帝內心深處有一種自卑，這和那些出身富貴的開國皇帝差異很大，他從內心痛恨那些貪官汙吏，也討厭有錢人，沈萬三如此狂妄的舉動引起朱元璋的強烈厭惡。
朱元璋是有一定氣度的，沈萬三儘管是一個隱患，但是畢竟沒有大錯，而且不會威脅皇權，沒必要趕盡殺絕。沈萬三曾聘王行教導子婦讀書，後來王行又為大將藍玉的子女教授學業，後來藍玉被以謀反罪處死，牽扯了一萬五千人，沈家的宿敵馬上控告沈家和藍玉有勾結，朱元璋藉此把沈家家產充公，家族中的男女老少全部發配到了雲南，沒有殺害任何沈家的人，只是抄了家。但整肅運動一直進行，大量朝臣和富戶被打壓，很多人刻意編造了沈家被朱元璋滿門抄斬的故事，加大宣揚了朱元璋的殘忍暴虐，甚至到今天，很多人信以為真。
