引言:
《南柯記》在我心中的地位與《牡丹亭》是不相上下的，雖都是敘述愛情，但相比於《牡丹亭》中能夠起死回生、蕩氣迴腸的愛情故事，《南柯記》則顯得平淡許多。我私以為，《南柯記》中的男主人公淳于棼更像是在寫湯顯祖自己，故事的結局表達了他的理想，也是他對自己的告誡。
《南柯記》取材於唐人李公佐的傳奇小說《南柯太守傳》。在經歷坎坷的仕途、政治抱負徹底破滅後，湯顯祖痛定思痛，在歸鄉隱居的最初兩年創作出了《南柯記》。
唐代東平遊俠淳于棼，武功高強，憑藉一身武藝任淮南軍裨將之職，因醉酒失主帥之心，棄官歸裡，閒居揚州城外。其庭前有一棵古槐樹，淳于棼常與豪士飲酒於此。
一日，淳于棼聽聞孝感寺中有元盂蘭大會，有契玄禪師講經，便前去聽經。在經堂裡，淳于棼見到三個貌美女子，她們並非真人，而是螻蟻所化，是淳于棼家庭前槐樹洞穴裡的螻蟻國的國嫂靈芝夫人、國王侄女瓊英和仙姑上真。她們奉了國王之命，趁孝感寺講經，四方士子云集之際，為國王的女兒選良婿來的。淳于棼聽經歸家後寂寥無緒，便招市井人同飲，爛醉入夢。忽然聽到車鈴作響，原是一輛四犛牛車停在榻前，兩名紫衣使者扶淳于棼上車，向古槐穴下駛去。不一會到了國門，見城樓上書“大槐安國”。
用現在的話來說，淳于棼進入槐安國的這二十年可謂是“迎娶白富美，走上人生巔峰”了。先是國王當面許婚，讓淳于棼娶了瑤芳公主做了駙馬，後又命淳于棼接任南柯太守，允他施展抱負之所。
這二十年裡淳于棼與公主琴瑟和鳴，生了兩男兩女；任南柯郡守同樣政績卓然，施德政、行教化，使邊事安定，讓百姓修養生息，克己奉公，使原本風氣頹敗的南柯郡變為風調雨順之地，呈現出“國泰民安”的景象。
然而，太過高調終究會遭人妒忌，右丞相段功眼見淳于棼勢大，嫉妒其功績，便在國王面前進讒言，想要招駙馬回朝。國王傳旨升駙馬為左丞相，即刻還朝。公主卻逝於還朝路上。公主死後，朝堂上政治環境愈加險惡，淳于棼的處境也愈加艱難，右相段功忌憚其“威權太盛”，多次向國王進讒言，他卻不知收斂，自恃駙馬身份及治理南柯郡的美名，放縱無度，終於被人抓到把柄，言“有大害將臨槐安國”，而右相段功將一切歸在駙馬之上，國王聽信段功，便奪了淳于棼之職，令其歸故里。
淳于棼任南柯郡守近二十年像是湯顯祖的一種執念，將自己想施展的政治抱負傾數施於淳于棼，讓其建功立業，讓其享譽盛名。而這一切的改變均在公主死後，朝堂日趨黑暗，淳于棼也沒了庇佑，一著不慎，就是滿盤皆輸。朝堂乃是現實中的朝堂，科舉制度腐敗，各部衙門形同虛設，南柯郡像是湯顯祖曾內遷任遂昌知縣時期（1593一1598），他把這裡當作自己施展抱負的理想王國了，為實施自己的政治主張無所顧忌，政治上的鋒芒畢露讓他的政敵終於抓住了把柄，待考核官員的時機一到，他們就出來暗語中傷。淳于棼的遭遇正是他自己的遭遇呵，被奸人所害，還鄉歸隱。
在還家前，淳于棼求見兒女，且乘的是禿牛單車，失去了昔日風光。牛車載淳于棼出了洞穴，到了家門，紫衣使者推淳于棼於榻上，且高呼“淳于棼，快醒來。”淳于棼醒來，原是南柯一夢。環顧四周，奴僕、賓客、庭院、臥榻……一切如故；美嬌妻子、榮華富貴、世態炎涼、明爭暗鬥……二十多年浮沉，竟都在南柯一夢中。淳于棼到槐樹下察看，見樹下有大洞，掘開古槐樹根，見有大穴以及通往南枝的小穴，其中有形似城郭宮殿、土城樓臺者，群蟻處其中，井然有序。才醒悟所謂槐安國、南柯郡，皆在此中。
這天，契玄禪師廣做水陸道場，淳于棼也清齋燃指，祈請亡父昇天，妻子瑤芳昇天，槐樹安一國昇天。瑤芳公主最後現身，兩人訴說了二十年的恩愛，臨別前，公主告訴淳于棼必經加意修行，方可與她重為夫妻。而淳于棼拉住公主不放，這時契玄禪師用無情劍將兩人劈開，又讓淳于棼看二十年前定情物。淳于棼見手中的金釵卻是一枝槐枝，玉盒原是一槐莢子，才悟到四大皆空，忽然雙手合十不語。契玄禪師敲動鐘磬，淳于棼已立地成佛了。
人生如夢，《南柯記》以槐安國折射現實，劇中主人公最終領悟四大皆空，立地成佛，是湯顯祖棄絕仕途的決絕態度的寫照。他在《南柯夢記題詞》中說：
“嗟夫，人之視蟻，細碎營營，去不知所為，行不知所往，意之皆為居食事耳。見其怒而酣鬥，豈不吷然而笑曰：“何為者耶？”天上有人焉，其視下而笑也，亦若是而已矣。”
期望，奮爭，碰壁……幾經挫折，無能為力，湯顯祖最終放棄了努力，選擇棄官歸隱。
“人間君臣眷屬，螻蟻何殊？一切苦樂興衰，南柯無二。” 虛幻與現實交疊，功名利祿的追求毫無意義，永珍皆空，唯一的精神出路就是立地成佛。現實的荒誕以至荒謬，都時隱時顯、或濃或淡地折射在《南柯記》中。這表達了湯顯祖不願與世俗同流合汙的叛逆與對追逐高官厚祿的蠅營狗苟之徒的蔑視和嘲諷。人於浮世不過螻蟻，又何必在意那些虛無？
結語
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《南柯記》一改湯顯祖語言綺麗華美的風格，代之以本色淡雅的文筆。湯顯祖在一封給友人的信中說：“二夢已完，綺語都盡。”（見《答羅匡湖》），《南柯記》中，多是平白直敘，即使是比較雅的曲詞，也沒有《牡丹亭》中許多曲文的那種華美和俏麗。
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