說起我國北方少數民族歷史，由於記載的文獻較少，大多數時候，北方遊牧民族沒有文字，其北民族歷史看起來很複雜。這樣民族大多都英勇善戰，歷史上都是你方唱罷我登場，不斷衝擊中原的政權。給我們留下深刻印象的民族有很多，例如成就了戰神衛青、霍去病的匈奴；建立北魏王朝的鮮卑；建立遼國的契丹。橫掃天下統一中國的蒙古，兩次入主中原建立大金和大清帝國的女真族（滿族）。這些北方遊牧民族，都在我國曆史上留下光輝業績。
有一個民族，曾經和他們一樣輝煌，卻突然銷聲匿跡了。歷史上關於它的記載寥寥無幾。這到底是哪個民族呢？它就是花木蘭從軍時征戰的柔然，也是北魏皇帝親征“滅蟲之戰”的柔然。我們來了解下這個民族的前世今生。
柔然本是東胡鮮卑的後裔，古代書籍對柔然記載有“東胡之苗裔，匈奴之裔，塞外雜胡”稱等名稱。我們大家所熟悉的，“敕勒川，陰山下”中的敕勒民族，就是柔然族控制的一部分。根據史料記載，柔然並不是一個單一的民族，是由鮮卑、敕勒、匈奴、突厥等多民族和部落融合成的民族。這個民族崛起於公元4世紀-6世紀，也就是五胡亂華時期。它曾經有著驕人戰績，它繼匈奴、鮮卑之後再一次統一蒙古高原。
柔然首領，木骨閭曾是鮮卑族拓跋部落的奴隸，後來從鮮卑逃離出來，成立了柔然族；木骨閭死後，他的兒子車鹿更加驍勇善戰，兼併其他部落成立了柔然汗國。柔然享國長達152年，比蒙古元帝國還長（享國98年）。鼎盛時期曾建立了領土廣大的疆域，北至貝加爾湖，南抵達陰山北麓，東北到大興安嶺，東南與契丹為鄰。
柔然這個民族，生不逢時，它崛起時，南面有鮮卑族拓跋氏的北魏政權，兩個政權互相征伐數年，最後以和親的方式進入了相持階段。當北魏與南朝發生征戰時，柔然總是背後偷襲落井下石。北魏皇帝終於忍無可忍，親征大軍千里征戰，大破柔然，此時柔然已經奄奄一息。屋漏偏逢連夜雨，此時柔然內部又發生了內訌，南面又戰火重燃。“鷸蚌相爭，漁翁得利”劇本，又一次被重演。曾經作為柔然的奴隸——突厥族，再次崛起的突厥人當然不會放過這次機會，突厥首領向柔然宗主國求親，遭到拒接後，突厥順勢消滅了柔然汗國。
柔然汗國覆滅後，一部分融入北方少數民族中，一部分跟當年的突厥一樣，率部西征。歷史總是如此相似和巧合，從蒙古高原地區西征的民族，大多都是牆裡桃花牆外開的局面。先有匈奴人的“上帝之鞭”，後有成吉思汗的“蒙古鐵騎”，令歐洲人聞風喪膽。西遷的柔然，百年後成為了演變成阿瓦爾人，在如今的巴伐利亞東部建立了阿瓦爾汗國。
血液裡流暢著遊牧民族基因的阿瓦爾人，十分驍勇善戰，經過與實力強大本土作戰的日耳曼人糾葛百年後，生擒法國國王，又吞併格皮德王國，迫使倫巴第人向南遷移，至此橫霸中歐200多年。阿瓦爾人還一度差點攻陷君士但丁堡，這就是不可一世的柔然民族。直到公元8世紀左右，由日耳曼人的法蘭克王國查理的帶領下經過8年戰爭，最終政府了阿爾瓦汗國。
柔然人都去哪裡了呢？柔然汗國覆滅後，東遷的一部分形成室韋，另一部分融入契丹和突厥部落中，漸漸地被同化融入中華民族之中。西遷的其後裔，一部分定居在俄羅斯達吉斯坦，亞塞拜然等地區；迫使倫巴第人南遷的那部分人，居住在了倫巴第，現在歸屬於義大利。
