本文是長篇系列文章《激盪四百年》的第403篇
退位後，拓跋弘將更多精力用在了對外用兵上，有意和馮太后保持距離。
泰豫元年（公元472年）正月，太陽蠻酋長桓誕率領沔水以北、滍水、葉縣以南共計八萬餘帳落投降北魏。
桓誕，本是邊荒流民，自稱是桓玄之子，以智慧和謀略受到各蠻族部落的推崇。
北魏以桓誕為徵南將軍、東荊州刺史、襄陽王，然後派起部郎韋珍與他一起安撫慰問新民，處理各種事務，安排得都很妥當。
二月，柔然再次南下侵犯北魏，拓跋弘派出將領迎戰，柔然撤退。
不久，東部敕勒叛變，投奔柔然，拓跋弘親自率軍追擊，追到石磧，沒有追上，無奈回師。
七月，柔然部落酋長無盧真率領騎兵三萬人攻擊北魏的敦煌，鎮將尉多侯將其擊退。無盧真又侵犯晉昌，被守將薛奴所擊退。
十月，柔然再次侵略北魏，逼近五原。
十一月，拓跋弘親自率軍討伐，準備北渡沙漠，柔然避而不戰，向北逃走數千裡，拓跋弘再次無功而返。
除了親自討伐柔然，拓跋弘對民生也非常關注，推出了一系列善政。
這一年，北魏有關部門奏報稱：全國寺廟共一千零七十五所，每年祭祀用牲畜七萬五千五百頭，耗費太大，請予以限制。
拓跋弘為此下詔道：“從今以後，除了祭祀天地、宗廟、社稷，其它場合一律不準用牲畜，只用酒和肉乾就可以了。”
元徽元年（公元473年）二月初六，拓跋弘詔命各太守、縣令都要鼓勵農事，郡縣之中，貧富應該互相幫助，家裡有兩頭牛的，應借給沒有牛的人一頭。如果不遵守詔書，全家人終身不能做官。
二月二十七，拓跋弘又下詔道：“縣令如能平定一縣的盜匪，准許他管轄兩個縣，發雙份俸祿；如能平定兩個縣的盜匪，准許他兼管三個縣，三年後升為郡守；太守如能平定兩郡或三郡，也照此辦理，三年後升為刺史。”
這些措施的推行，有力的增強了北魏的國力和治安水平，對於長治久安有著不可估量的作用，北魏也越來越像一個傳統的中原王朝。
是年春，吐谷渾王拾寅入寇北魏的澆河。四月初二，北魏以司空長孫觀為大都督，發兵討伐。
八月，長孫觀進入吐谷渾境內，強行收割成熟的莊稼。拾寅窘迫之下向北魏請求投降，還派兒子慕容斤前往北魏充當人質。
從此，吐谷渾每年都向北魏進貢，成為北魏的藩屬國。
十月，趁著劉宋主少國疑，拓跋弘準備大舉南征，下令全國百姓十丁抽一入伍，每戶徵收五十石糧食，作為軍糧儲備。
這時，武都氐族部落謀反，攻打仇池，拓跋弘令長孫觀回師討伐。
不久，武都王楊僧嗣在葭蘆去世，堂弟楊文度自立為武興王，派使者向北魏投降，北魏以楊文度為武興鎮將。
十一月二十，拓跋弘南下巡視，抵達懷州。
枋頭鎮將薛虎子先前因冒犯馮太后，被貶為看門禁衛。如今，山東出現大饑荒，盜賊競相湧現。
為此，相州人孫誨等五百人聯名上疏，陳述薛虎子在任時境內一片清平，請求重新起用薛虎子。
於是，拓跋弘再次任命薛虎子為枋頭鎮將，薛虎子當天即行上任。不久，山東幾州的盜賊紛紛歸降平息。
然而，山東安寧了，拓跋弘和馮太后的矛盾卻因此而加劇。
這一年，北魏十一個州鎮水旱成災，相州百姓兩千八百餘人餓死。
水災之後，妖人趁機作亂，一個名叫劉舉的人聚結部眾，自稱皇帝。齊州刺史、武昌王拓跋平原前往平叛，殺了劉舉。
由於這一連串的天災人禍，拓跋弘南征劉宋的計劃就此擱淺。
元徽二年（公元474年）六月十六，拓跋弘下詔曰：“卑劣小民，兇惡暴戾，從不顧及親屬，一人作惡，禍及全家。朕為百姓父母，深感憐憫哀痛。從今以後，除非是謀反、大逆、外叛，其它犯罪只懲罰一人。”撤銷滅門、滅房的誅戮。
對於百姓來說，這是極大的德政，也是社會的進步。
拓跋弘雖然退位了，但依然勤於為治，賞罰嚴明，對州郡長官的挑選十分慎重，提拔廉吏，罷黜貪官。
從前，各部門有疑難困惑之事，大多當面奏報，聽候皇帝裁決，然後再口頭轉達皇帝的決定，有時會歪曲或假傳聖旨。
拓跋弘規定，無論案件大小，都要根據法律判斷，不可動輒作為疑難上疏請示。合於法律的，朝廷會批准，違背法律的，朝廷會批駁，都是用手詔直接發出。從此以後，訴訟案件，都能辦得認真而周密。
拓跋弘尤其重視刑事判決，凡是死罪，很多都下令複審，有些囚犯在監獄中關押好幾年都沒有定案。
對此，群臣頗有意見，拓跋弘道：“將犯人長久羈押，當然不是好辦法，但不是比草率亂殺要好嗎？人在監獄中受到痛苦，就會全心向善，所以聰明的人把監獄當作磨鍊的場所。朕故意使犯人多受一點苦楚，是希望他們悔過自新，然後再對他們施以寬恕！”
自此，罪犯雖然囚禁的時間較長，但給他們的處罰大多能夠恰當。拓跋弘還認為大赦會鼓勵犯罪，所以他親政後，不再實行大赦。
七月二十，柔然再次進犯北魏的敦煌，被尉多侯擊敗。
尚書為此奏稱：“敦煌地方偏遠，夾在西方、北方兩大強寇之間，恐怕不能自保。不如放棄敦煌，把全部百姓遷到涼州。”
文武官員一致贊成此議，只有給事中韓秀反對，他認為：“敦煌設定城池已久，雖然逼近強寇，但百姓對戰事已習以為常，即使有幾個小賊也翻不起大浪，按照平常的駐防，足以自保。而且，敦煌的位置非常重要，可隔斷西方、北方二敵的接觸。如果把當地百姓強行遷到涼州，不但喪失國土，佈防、巡邏也將變得十分困難，兩個強敵一定有聯盟、侵略的野心。涼州若亂，關中百姓也就無法安居樂業。如果有人因安土重遷而招引外寇，裡應外合，勢必成為大禍，不可不深思熟慮。”
最終，拓跋弘聽從了韓秀的意見，繼續經營敦煌。？
當拓跋弘為了國事盡心盡力，並處理得日益嫻熟之時，馮太后卻愈發不安，一場針對拓跋弘的陰謀？在悄悄拉開帷幕。
