在北魏時期卻有些不一樣，有的嬪妃並不願意生皇子被立為太子，因為她們不但不能母憑子貴，而且還會因此惹來殺身之禍，妃嬪們“相與祈祝，皆願生諸王公主，不願生太子”。在北魏的法律裡有一條很嚴格的制度：立某皇后或嬪妃的兒子為太子後，即賜太子母親自盡。這一制度叫做“立子殺母”，從道武帝開始，凡是兒子被立為儲君的嬪妃都要賜死，並且此制實行了七代，歷一個世紀之久。
這一切的始作俑者，就是北魏的開國君主，魏道武帝拓跋珪。《魏書·道武宣穆皇后劉氏傳》有載：“魏故事，後宮產子將為儲貳，其母皆賜死。太祖末年，後以舊法薨”。拓跋珪在立拓跋嗣為皇儲的同時，賜死了拓跋嗣的親生母親劉氏。
從北魏太祖道武帝拓跋珪開始，到世宗宣武帝元恪，歷任7朝帝王，“立子殺母”的制度一直堅持在後宮女人“聞之色變排行榜”第一的位置。它的本意是為加強皇權，防止后妃外戚干政，以此來為年幼的儲君掃清障礙。
鮮卑族在建立政權前是遊牧民族，處於氏族社會向奴隸制過渡時期，女性的社會地位高，鮮卑族中曾經有將婦女比喻成天女的神話，其地位可見一斑，在鮮卑政權早期皇后對王權有著舉足輕重的影響。漢人王朝還常有太后干政，何況有點女權意識的鮮卑政權呢，鑑於此道武帝設立子貴母死的制度，來避免皇帝無能，后妃弄權誤國情況出現。
北魏是拓跋氏建立的，拓跋氏的文化跟漢人有所不同，父子傳承並沒有成條文的制度，也沒有立長立嫡的秩序，儲君的冊立依賴母族的強大，母強則子立，這是一種非常特殊的帝位傳承方式。
皇帝的妻族和母族都有可能幹政，北魏並不束縛婦女的權力，導致她們的權勢往往很大，把持朝政也比較容易。
，這些部落幫助了拓跋珪，也就必然要染指權力。拓跋珪在建立了封建王朝以後，就要保證作為封建王朝皇權的絕對性和權威性，因此，他在這種情況下開始打擊清理這些曾經幫助過他的人。他這種做法，相當於劉邦的殺功臣。不過，他殺的都是自己的親人，比劉邦更殘忍，更不能讓人接受。
