北宋大中祥符四年，一個叫做朱說的年輕人從山東淄州來到河南商丘求學。此處在當時是南都應天府，鴻儒聚集，學術氣氛很濃厚。這個年輕人只有22歲，拜在著名的教育家戚同文的門下。他從來沒有透露過自己的家世，但從衣著、飲食來看，這一定是一個貧家子弟。
不過，他十分珍惜這個學習環境，晝夜苦讀，非常勤奮刻苦。是誰都喜歡這種用功的學生，不光是老師，連同學都很佩服。當時南都留守的兒子是他同學，看到他經常吃的是稀粥，就帶了一些美食給他吃。在百般推辭未果的時候，朱說還是接受了這份好意。
然而，這位同學再去看朱說的時候，卻非常生氣。原來，那些美食都原封不動，以至於都壞掉了。朱說連忙告罪道：不是我不珍惜，也不是我故意擺譜，我是擔心過慣了劃粥割齏的生活，如果享受了美食以後會咽不下粥和鹹菜。
帶著這份刻苦努力，他順利通過了鄉試，並且在大中祥符八年時來到京師，參加進士科的考試。京師繁華富庶，不是應天府能比，很多學子都坐不住，要到處閒逛，然而朱說卻如同在應天求學一樣，從不外出。
有一次，同學拖著他一定要出去看熱鬧，並且告訴他：以前你不出門，我們都不強邀你，但這次一定要去見見世面。這次是皇帝出巡，恐怕是千載難逢的好機會。
朱說聽完，又將頭埋下去看書，嘴邊淡淡地說了一句：以後會有機會的。這個機會很快就到來了，就在當年，朱說中乙科第九十七名，成為進士，終於以新科進士的身份氣定神閒地在御宴看到真宗皇帝的天顏。
這個名次並不算高，朱說被任命為九品的廣德軍司理參軍。他治獄廉平、剛正不阿、勤勉工作，很快就升為文林郎、任集慶軍節度推官。在向朝廷謝恩的同時，他提出了一個請求：我不姓朱，也不叫朱說，我叫范仲淹，請求歸宗複姓。
原來，范仲淹的身世很悽苦，兩歲的時候父親就去世了。因為貧寒，他的母親嫁給了淄州長山人朱文翰，寄人籬下的范仲淹，不得不改名叫做朱說。當年他年紀尚小，直到22歲才明白自己的身世，他無心在養父家中繼續生活，便來到應天學習。
范仲淹在京師備考的時候，還遇到過晏殊。有人說晏殊和范仲淹是同學，這恐怕很難，晏殊雖然比范仲淹要小兩歲，但出名很早，十四歲的時候就被賜同進士出身。范仲淹中進士的時候，晏殊已經當了十年官了，至少是太子舍人。
然而，宋代文人的交往比較平等，並沒有後來明清那麼嚴苛的等級制度，晏殊與未成名時的范仲淹認識，並不是不可能的。范仲淹曾有一首詩相送：
白雲無賴帝鄉遙，漢苑誰人奏洞蕭？多難未應歌風鳥，薄才猶可賦鷦鷯。瓢思顏子心還樂，琴遇鍾期恨即銷。但使斯文天未喪，澗松何必怨山苗。
這首詩詩偶然興起所作，吟詩抒懷，開始並沒有名字，後來才被命名為《睢陽學舍書懷》。全詩表達自己雖然過著清苦的生活，卻能像顏回一樣，苦中作樂。特別是最後一句“但使斯文天未喪，澗松何必怨山苗”具有很強的現實意義。
在這句詩中，范仲淹將貧寒學子比作山澗之中的松樹，必須長得很高才能冒頭，而將富二代、官二代等等比作山苗，隨隨便便就能引人注目。但是，他並沒有感慨兩者的差距，而是堅信只要努力，皇天也不負有心人，貧寒學子沒有必要埋怨，是完全能夠超過富二代的。
范仲淹並非空口說大話，他天賦並不算高，出身更是窮苦，早年還過著寄人籬下的生活。但他一步一個腳印，不僅成為了北宋傑出的思想家、政治家，還當上了參知政事，相當於副宰相之職。他的道德文章，更是千古流芳，光芒萬丈。
